Китти вздрогнула. Об этом точно не знала ни одна живая душа. Неужели эта женщина правда ведьма?
– Но знаешь что? – хмыкнула рыжая, переводя взгляд на костер. – Искра того огня таки попала в твою душу и совсем скоро обратится в пламя.
О! Мало ей было папиного подарка с его шарадами, и эта туда же?!
– Вы точно сможете его излечить? – переспросила Китти, и, кажется, ее голос дрогнул: если эта рыжая права и Серж может умереть…
Ведьма что-то прошептала, сделала пару пассов руками, и тело маршала поднялось и застыло в ярде от земли, слово лежало на невидимой поверхности. Да уж. Ярмарочные шарлатанки на такое не способны.
– Я согласна, – выдохнула Китти, стараясь как можно глубже упрятать разрастающийся страх.
– Кто он тебе? – повторно задала рыжая тот же вопрос.
– Друг, – выпалила принцесса.
Она же согласилась на сделку? Что им еще надо? Чего ждут?!
Ведьма, кажется, удовлетворенно кивнула и дала знак своим девушкам. Те встали по две стороны от головы маршала, словно придерживая несуществующие носилки, и пошли к глухой чаще. Тело Дебре плыло за ними прямо по воздуху, а замыкали процессию главная и идущая около нее Китти. Как только первые девушки достигли стены из кустарника, лес словно расступился перед ними, образуя довольно широкий проход. Принцесса уже устала удивляться и даже не задала новых вопросов.
– Расслабься, – услышала она негромкий голос главной ведьмы. – Ни к чему мне твоя красота. Просто здесь, среди леса, бывает очень скучно, так и тянет с кем-то поиграть. Вы же, маги, нас монстрами считаете.
Китти смутилась.
– Я не маг. Точнее, почти не маг. И… мы вас никем не считаем. По нашим данным, ведьм давно не существует. Я до сих пор не уверена, что не сплю.
Тут Китти взвизгнула, отдергивая руку. Ведьма рассмеялась. Нет, ну надо же! Это ненормальная ее ущипнула!
– Убедилась?
– Куда мы идем? – перевела тему принцесса.
– В нашу деревню. Я вылечу твоего друга, а утром вы уйдете.
– И ничего за это не нужно? – снова уточнила Китти.
– Ну почему, – добродушно улыбнулась ведьма. – Если твой брат решит отдать наши леса под вырубку или тут займутся пожары, мы от покровительства не откажемся. И еще вы никому не сможете о нас рассказать. И написать тоже. И даже изобразить иллюзиями. Знаем мы эти человеческие штучки.
– Я бы и не стала болтать, – сконфузилась Китти.
– Может, и не стала бы, – пожала плечами рыжая. – Да только с заклинаниями оно надежнее выходит.
Разговор закончился, так как процессия вышла на большую поляну, плотно застроенную… Китти не знала, как это назвать. Домиками из деревьев? Навстречу им стали выходить все новые и новые женщины, и принцесса обратила внимание, что ни одна из них не выглядела старше, чем на тридцать. Тревога опять пробежала по ее венам, но пути назад уже не было.
Процессия остановилась у какого-то подобия алтаря, куда опустили тело Дебре. Ведьмы расположились около него плотными кругами и взялись за руки. Вокруг маршала сразу вспыхнуло восемь факелов, освещая на камне восьмиконечную звезду.
Рыжая что-то завела речитативом, в котором Китти не удавалось распознать ни одного слова. Ведьмы покачивались из стороны в сторону. Потом произошла резкая вспышка, и принцесса пару секунд ничего не видела, кроме белого цвета, как бывает, если смотришь впрямую на солнце. А затем, когда зрение прояснилось, она увидела маршала, сидящего на камне и недоуменно озирающегося вокруг. Его плечо было абсолютно здорово, и даже следов крови на коже не осталось.
– Пропустите девушку! – скомандовала главная, и ведьмы тут же расцепили руки, давая Китти пройти к алтарю.
– Пей, это закрепит действие ритуала, – приказала рыжая, протягивая принцессе деревянную посудину.
Китти вздрогнула. Что если ее провели не первый раз, а второй? Хотя какая разница, пусть будет, что будет. Главное – Серж жив. И она, приняв из рук хозяйки чашу, осушила ее до дна.
В шалаше из растущих переплетенных между собой молодых деревьев было на удивление комфортно. Китти сладко спала, однако Сержу уснуть не удавалось. Тревожило ли его, что, сами того не зная, они набрели на обиталище ведьм? Конечно, да! Девушки проявили гостеприимство и вроде бы были искренни, но это ведьмы!
Возможно, роль просто играло вложенное с детства предубеждение. Людям, даже когда они маги, свойственно бояться неизведанного. А тут еще и со способностями невесть что происходит. Молодой мужчина чувствовал, что резерв полон и мог сотворить пустяковые заклинания (уже попробовал, пока никто не видит), но он как бы утратил связь со своим даром. По-прежнему, как ни пытался, не слышал вокруг никого. Возможно, так действует защитная «блокировка» ведьминого леса. Ну а если нет? Не важно. Сейчас главное – доставить принцессу в безопасное место любой ценой.