От впереди стоящей группы отделился один человек с факелом и пошел им на встречу. Он остановился перед ними шагов за пять. Оглядел. Факел освещал его полностью, поэтому всадникам хорошо было его видно. А он и не имел ничего против того, чтобы его рассмотрели, как следует. Это был здоровый детина.
— Решили дезертировать из войска, — спросил подошедший, расставив широко ноги и скрестив руки на животе.
— А кого это интересует? — ответил Илья, не теряя достоинства.
— Нас! — парировал детина, указав пальцем на одну и вторую группу людей.
— Если вы уезжаете, может отдадите нам свое оружие. Нам оно всегда пригодится, — для наглядности здоровяк поиграл бицепсами здоровенных рук, которые торчали из кожаной безрукавки.
Илья, не видел, а скорее почувствовал, как Никита повернул к нему голову, с немым вопросом пристрелить этого наглеца сразу или подождать.
— А если я тебя сейчас пристрелю и другим достанется сильно? — Илья так же демонстративно достал пистолет и навел его на здоровяка.
Тот сделал вид что не испугался, хотя было видно, что он с опаской смотрит на пистолет.
— У нас вон там в кустах лучники, — показал он пальцем, — убьешь меня и оба умрете сразу.
«Кольчуга нас не спасет на таком расстоянии» — подумал Илья, оценив обстановку. Ситуация была патовая.
— А вы кто же будете, позволь спросить. Лихие люди, разбойники? — сделал он последнюю попытку мирно урегулировать ситуацию.
Мужчина на дороге как-то замялся, не зная, как ему ответить на этот вопрос. Илья сразу смекнул, что он здесь не главный и не умный, а просто самый большой. И решив сразу усилить напор сказал.
— Я буду разговаривать с вашим атаманом, если такой имеется. И мы не дезертиры, едем на побывку и у меня есть на это разрешительные грамоты. Указывай путь, куда ехать? — властно и бесстрашно добавил он, тем самым окончательно смутил здоровяка и подчинил своей воле.
«Были бы простые разбойники, давно бы уже началась заваруха. Видно, крестьяне шалят из окрестных деревень» — подумал он.
Поляна, где принимали всех «гостей», была явно рукотворной, со следами недавно спиленных деревьев. Сама древесина, по традиции, была использована тут же в виде мебели и топлива. Десятка два людей болтали по поляне выполняя какие-то свои незамысловатые дела. Запах от костров и готовящейся на них пище приятно щекотал нос, хотя дыма почти не было. Для этого костры были сложены определенным образом. В центре поляны восседала дума и о чем-то думала. Догадаться было не трудно, судя по белесым, седым волосам и длинным бородам мужчин преклонного возраста.
«Ни дать, ни взять партизанский отряд «Червонный партизан», папах только не хватает и автоматов». — усмехнулся про себя Илья.
— Кхе-кхе, — откашлялся здоровяк, тем самым привлекая к себе внимание руководства, — вот привел новеньких, говорят на побывку.
— Сейчас поглядим кто такие, — произнес один из старцев сидящий к ним спиной. Он медленно, тяжело кряхтя встал, опираясь на свой посох и обернулся.
— Ба! Да я знаю этого воина и паренька. Они давеча воевали в нашей дереве, —произнес старик, посмотрев на своих, у костра.
— Какими судьбами добры молодцы? Я думал полегли все, — обратив свой взор к путникам.
— Здравствуй отец, — вежливо отозвался Илья, узнав деда, который приходил к ним на позицию.
— За помощь твою спасибо. Живые остались, но мало. Из моей сотни осталось полдюжины воинов, вместе с нами, — Илья положил руку на плечо Никите и потупив взгляд.
Люди вокруг как будто замерли, навострив уши, пытаясь послушать их разговор.
— Ты я вижу впал в кручину юноша. Не казни себя. Воины пали за свою землю и люди их будут помнить и песни слагать. Не нужно горевать. Присядьте у костра, отдохните, а я вам пока травы нужные заварю.
