Она - девушка, привыкшая получать удовольствие от жизни. Он - мечтатель-скептик. Он впервые увидел её, когда она только пришла в этот мир, но следующей встрече было суждено случиться лишь через двадцать лет. Мария и Орландо знают, что созданы друг для друга, что их свело само Провидение. Но что такое любовь - судьба или выбор? Если судьба, как не отринуть её зов? А если выбор, как правильно его сделать?
День - очередной, совершенно такой же, как прочие, - медленно клонился к вечеру. Ничего нового он не принёс - и уже не принесёт.
Орландо не отрываясь смотрел на позолоченный лист в лучах сентябрьского заката. И лист, и закат, и сентябрь казались ему исполненными какого-то простого, скрытого в мелочах волшебства. Когда тебе восемь лет, мир предстаёт перед тобой во всём великолепии своих красок, грёз и далёких горизонтов. Даже если вечером за тобой закроются двери приюта, и мир сузится до маленькой комнаты со старой скрипучей кроватью и библиотечной книгой под подушкой.
Но и такой мир Орландо любил. Он не обижался на жизнь и умел быть благодарным за каждое новое утро. Разве что в глубине сердца всегда ждал какого-то чуда, надежду на которое едва ли мог выразить вслух.
В этот день он искал чуда с каким-то отчаянным вдохновением. Сентябрьский лист тоже был чудом. Орландо пытался убедить себя в этом, но душу не обманешь: он ждал чего-то иного. Чего? Если бы он знал…
Вздохнув, Орландо отвёл взгляд от листка. Пора было идти обратно, иначе он снова опоздает. Впрочем, может быть, он уже безнадёжно куда-то опоздал…
Уже начало смеркаться, когда он свернул на безлюдную улочку, по которой всегда сокращал путь, бегая в библиотеку или в городской парк. Он шёл быстро, глядя себе под ноги, но женщину в свете фонаря заметил сразу.
Она была одета в красивое, явно дорогое платье и не казалась похожей на обычных торговок и горничных, живущих в этой части города. Невольно заглядевшись на незнакомку и удивившись про себя, что она делает здесь одна, Орландо уже хотел пройти мимо, как вдруг женщина как-то странно вскрикнула и прислонилась к фонарному столбу. «Может, ей плохо?» - подумал Орландо и быстрыми шагами приблизился к ней.
– Синьора, что с вами?
Женщина подняла голову и слабо улыбнулась.
– Как хорошо, что вы подошли, молодой человек. Прошу вас, помогите мне добраться до дома доктора Спенсера, это недалеко. Боюсь, сама я не дойду…
Женщина сдавленно ахнула, подавив стон, и только сейчас мальчик заметил её большой округлившийся живот. Сообразив, что к чему, он понял, что действовать нужно быстро.
– Доктор Спенсер - это который англичанин? - деловито осведомился он, польщённый тем, что его назвали молодым человеком.
– Да, да, - кивнула женщина, - вы знаете, где он живёт?
– Я всё здесь знаю… Но пойдёмте же, - спохватился Орландо. - Обопритесь на меня…
Мелкими шажками они двинулись по улице.
– Почему же вы не вызвали доктора домой? - первым нарушил молчание Орландо.
– Я не думала, что всё произойдёт сегодня… Ждали только через неделю, - женщина виновато улыбнулась. - Хотела встретить мужа, и вот…
Она снова крепко сжала зубы, чтобы не закричать. Орландо больше не пытался заговорить.
Дорога показалась ему бесконечной. Он так разволновался и устал, что с трудом понимал, что происходит, когда жена доктора открыла дверь и, всплеснув руками, увела женщину, когда дальнее окно дома осветилось и тут же задёрнулось занавеской… Он знал, что нужно уходить, но никак не мог сдвинуться с места… Кажется, кто-то ещё заходил в дом, потом выходил и что-то говорил ему, но он так и не ушёл.
Орландо очнулся только спустя час или даже больше. Какой-то человек вышел на крыльцо и закурил сигару. Только тогда Орландо узнал его.
– Доктор Спенсер?..
Он повернулся и удивлённо взглянул на него.
– Ты всё ещё здесь, малыш?
Это прозвучало совсем не так приятно, как «молодой человек», но Орландо сразу отмахнулся от этой мысли.
– Как эта женщина, доктор?
– Синьора Андраде?.. Хорошо, малыш. Приехал её муж, он сейчас с ней. - Помолчав немного, доктор счёл нужным сообщить Орландо самое интересное. - У них девочка.
В груди Орландо что-то ёкнуло, хотя он ещё сам не понимал, что послужило этому причиной. Ему вдруг очень захотелось кое-что сделать и, сам не понимая, что говорит, он попросил:
– Доктор… Можно мне посмотреть на неё?
Спенсер метнул на него изумлённый взгляд.
– Зачем?
– Я ведь тоже, можно сказать, принял участие в её появлении на свет. Пожалуйста, доктор…
Спенсер помолчал, раздумывая.
– Не знаю, почему, но ты мне понравился, паренёк. Зайди. Только очень осторожно и тихо.
На дрожащих ногах Орландо поднялся на крыльцо. Он знал, что уже совершенно точно опоздал, но в то же время чувствовал, что наконец-то
Свёрток лёг ему в руки, и на мгновение Орландо показалось, что эта девочка, которую он видел в первый и в последний раз, была подобна звезде, упавшей с неба в его ладони.
– Скажите, доктор… Как её назвали?
– Хм… Кажется, Марией.
Нож лежал перед ним.
Почему-то только сейчас он различил детали, прежде недоступные его взгляду. Резная рукоять. Какой-то старый затёршийся рисунок. Острое стальное лезвие. Как быстро это лезвие может решить всё!.. Избавить от тоскливой серой мути, именуемой жизнью. Вернуть ему свободу.
