– Надо воспользоваться моментом, – объясняю я Виргинии. – Когда еще они будут настолько уязвимы? Без легионов? Без армии золотых? Сейчас они – лидеры. Как говорит Севро, если тебе выпадает шанс убить врага, нечего раздумывать! И я в кои-то веки согласен с этим ненормальным засранцем! Если мы выведем людей Кассия из игры, верховная правительница лишится и второй фурии – заметьте, за неделю. Ну а Кассий – посланец Октавии на Марсе, через него она ведет переговоры со всеми великими домами. Если мы расскажем ему о ее тайных интригах, то сможем разрушить их союз, и Марс выйдет из-под власти Сообщества!
– Посеять раздор в стане врага… – задумчиво произносит Мустанг. – Что ж, мне нравится эта идея…
– К тому же за ними должок, – добавляет Рагнар. – Лорн, Куинн, Тригг. Они прибыли сюда, чтобы охотиться на нас. Теперь охотниками станем мы!
Идти по следу легко, его ни с чем не спутаешь: снег усеян мертвыми телами. Раны все еще дымятся от импульсных разрядов. Десятки пожирателей полегли возле узкого ущелья, где была устроена засада на золотых. Черные не знали, какой огневой мощью обладают их боги. Кряжистые склоны испещрены глубокими воронками от взрывов. Рытвины в снегу оставлены зубрами – огромными мохнатыми быками, чьи крутые рога похожи на руль. Черные ездят на этих животных верхом.
Ущелье постепенно расширяется и выводит нас к большим холмам, поросшим редким альпийским лесом. Воронок становится все меньше и меньше, на земле то и дело попадаются брошенные импульсные перчатки и винтовки, потом мы натыкаемся на тела нескольких серых с торчащими из спин стрелами и топорами. Черным удается подобраться к вожделенной пище поближе, и теперь их убивают ударами лезвий. Повсюду лежат трупы без конечностей, с отрубленной головой. У отряда Кассия заканчиваются боеприпасы, и теперь всадникам-олимпийцам приходится сражаться в ближнем бою. Однако ветер все еще доносит эхо выстрелов, звучащих в нескольких километрах от нас.
Проходим мимо стонущих от боли черных пожирателей, умирающих от пулевых ранений, но Рагнар вдруг останавливается около какого-то серого. Мужчина вот-вот испустит дух, из живота торчит топор. Он громко стонет, уставившись в чужое небо. Рагнар присаживается на корточки рядом с ним, и по лицу серого пробегает тень – он узнал меченого.
– Закрой глаза, – говорит ему Рагнар, вкладывая мужчине в руки разряженную винтовку. – Подумай о своем доме.
Тот послушно закрывает глаза, Рагнар аккуратно ломает ему шею и мягко укладывает голову на снег. По горным склонам разносится резкое гудение рога.
– Охота окончена, – поясняет Рагнар. – Сегодня бессмертие досталось бы этим изгоям слишком дорогой ценой.
Мы ускоряем шаг. В нескольких километрах справа от нас горные пожиратели едут на зубрах по опушке леса, направляясь к стоянкам, находящимся высоко на склонах. В сосновой тайге нам удается оставаться незамеченными. Холидей смотрит вслед скрывающемуся за холмами отряду охотников через оптический прицел винтовки.
– Они увозят с собой двоих золотых, – говорит она. – Лица незнакомые. Пленники живы. Все еще, – добавляет Холидей, и по нашим спинам пробегает холодок.
И вот час спустя мы нагоняем отряд Кассия. Он идет по холмистой снежной равнине, изрезанной оврагами и с обеих сторон окаймленной лесом, а мы – по горам. Айя и Кассий предпочли путь по открытой местности, ведь в коварном лесу они потеряли очень много людей. В живых осталось всего четверо: трое золотых и один серый. Они в черных скарабеях, мехах и плащах, снятых с тел убитых пожирателей. Оставив позади растерзанных солдат, отряд стремительно движется вперед. Кто из главарей Айя, а кто – Кассий, сказать невозможно, потому что все в масках.
Сначала я хотел устроить им засаду, чтобы иметь тактическое преимущество, но потом вспомнил про пустые футляры от оптики, найденные нами на корабле, и предположил, что Айя и Кассий надели термальные очки. Теперь они смогут засечь нас, даже если мы зароемся в снег, спрячемся внутри мертвых зубров или тюленей. Поэтому я меняю стратегию и прошу Рагнара вывести меня на тропу, по которой смогу пойти врагам наперерез и отвлечь их внимание.
Задыхаясь, едва поспеваю за Рагнаром, от ледяного воздуха легкие разрывает кашель. Наконец небольшой отряд Кассия доходит до места, выбранного нами для нападения. Четыре фигуры бегут по краю расселины в леднике на самодельных снегоступах, согнувшись под тяжестью еды и необходимой для выживания экипировки, которую они тащат за собой на санях, сделанных на скорую руку. Все как написано в учебнике легиона по выживанию в экстремальных условиях, пусть скажут спасибо военным школам Марсовых полей. На всех четверых – черные оптовизоры с дымчатыми стеклами. Лица врагов скрыты, неизвестно, с каким выражением они смотрят на нас. Такое ощущение, что они ожидали встретиться с нами на краю снежной равнины.
Пытаюсь понять, кто есть кто. Кассия легко отличить по росту, но где же Айя? Не могу решить, есть еще двое золотых пониже Кассия. И тут я замечаю меч моего бывшего учителя, висящий на поясе одного из них.
