— Забавно, какой они представляют тебя. За последнее время было подготовлено столько материалов о видящих, проведено столько лекций, а до сих пор находятся уникумы, полагающие, что ты можешь включать и выключать свои способности по щелчку пальцев. — Харза снисходительно улыбнулся, однако очень быстро потускнел. — Впрочем, кто я такой, чтобы кого-то осуждать, если сам уже год не могу сдать экзамены на сержанта. Честное слово, Ванда, когда вижу капитана Тритона с этими его песочными часами и скучающим выражением лица, мигом забываю все слова. Чувствую себя просто жалким.
— Жалким? — едва не поперхнулась от возмущения я. — Харза, да пять лет назад ты собственными руками спас и самого Тритона, и многих других гвардейцев, которых я в гневе была готова уничтожить на месте. Ты переубедил меня, ты вступился за нас с Таккой перед председателями Штаба, из-за чего нам и позволили остаться — это ты должен принимать экзамены у других, а не наоборот.
— Ты правда так думаешь? — удивленно моргнул он.
— Конечно я так думаю. — Остановившись напротив дома Периллы, я потрепала его по плечу. — Не сомневайся в себе, ладно? Еще увидимся.
В окне горел тусклый свет от единственной на всю гостиную лампы. Я заглянула в него краем глаза, улыбнулась и без стука вошла в дверь. Гости сидели на мягких подушках на полу вокруг стоящего посередине комнаты резного деревянного подноса с яствами. Слева, поджав под себя ноги и о чем-то увлеченно беседуя, расположились Нертера и Перилла, обе нарядные, изящные, благоухающие, а хозяйка дома еще и при ярком макияже. За ними, чуть поодаль, торчала макушка Бадиса — он осматривал поднос голодным взглядом, но продолжал вежливо ожидать, когда приступить к еде будут готовы все. Справа же возился с визжащим Чижом непривычно опрятный Ваху. Причесанный, гладко выбритый — застать его таким было большой редкостью, что лишний раз доказывало, как ценны для него были моменты, когда мы собирались все вместе. Я чуть вытянула шею, заглядывая ему за плечо. Поначалу мне почудилось, что там никого нет, но вскоре я различила неподвижную фигуру сестры, почти целиком скрывшуюся за ним.
— Всем привет.
Мак вскинула голову. Ее карие глаза радостно вспыхнули и заискрились золотом на свету, однако с места она не поднялась. Остальные же выстроились ко мне в очередь, чтобы обнять или, в случае Бадиса, пожать руку и неловко похлопать по спине. Последним я прижала к себе маленького Чижа, ждавшего меня с особым трепетом, ведь именно я была той, кто всегда приносила ему самые необычные подарки.
— Знаешь, кто это? — избавившись от прозрачной упаковки, я протянула имениннику металлический брелок с грациозно вращающейся крылатой фигуркой по центру.
— Нет, — пискнул он, зачарованно хлопая ресницами.
— Это Грифон. Вымышленное существо с головой орла и туловищем льва, самое сильное и величественное на земле. Под его покровительством тебе во всем будет сопутствовать удача.
— Ух ты!
Мальчик еле дождался, когда я вложу подарок в его ладонь, и сразу бросился показывать его матери. Я дружелюбно кивнула в ответ на благодарный взгляд Периллы, обогнула заменяющий стол поднос и присела рядом с сестрой.
— Где Йора? — поинтересовался Ваху.
— Придет, как освободится.
— Его тоже, что ли, ждать будем? — разочарованно пробубнил Бадис и тотчас смущенно кашлянул, будто вопрос этот вырвался у него непроизвольно.
— Да ешь ты уже, голодающий, — фыркнул Ваху.
Его слова послужили сигналом для остальных. Все, за исключением неугомонного Чижа, переключились на лакомства на подносе, и в гостиной громко зазвенела посуда. Я положила себе немного рыбы, проглотила ее, не чувствуя никакого вкуса, и снова отодвинула тарелку. В отсутствии аппетита была виновата проблема, которую мне так и не удалось обсудить с Софорой. Делиться ею с кем-то другим мне не хотелось, и я все чаще прикидывала, как могла бы проникнуть на Альфу вопреки официальному запрету. Вдруг она останется там еще на неделю, еще на месяц? У меня попросту не было столько времени.
Подняв взгляд, я столкнулась с ясными глазами Нертеры.
— Как прошла вылазка, Ванда?
— Спокойно, как и всегда.
— Странно, что ты вообще спрашиваешь об этом, ведь благодаря тебе Ванда знает наземный город как свои пять пальцев, — насмешливо заметил Ваху.
Он оставался непреклонен в своем убеждении, что в моем изгнании пять лет назад была виновата именно Нертера. Ее сотрудничество с Гюрзой оставило неизгладимый отпечаток на их взаимоотношениях, и я уже собиралась осадить его, чтобы не допустить очередной потасовки, но меня на долю секунды опередил Бадис.
— Не порть всем настроение, склочник.
Ваху недовольно зыркнул на старого друга. Под звонкий смех маленького Чижа, которому отчего-то очень понравилось слово «склочник» и, очевидно, приготовившегося повторить его много-много раз, я налила себе мятной воды и сделала маленький глоток.
— Ты нервничаешь.