Знаменитый сыщик погрузился в глубокую меланхолию. В то время, когда Golden Cloud оставил за кормой небоскребы Сингапура и направился в сторону Филиппинского архипелага, он мрачно размышлял: «А не дурак ли я…? Получается любопытная диспозиция: никого вообще не интересует это дело. И кто завалил этого Сью, чуть не оторвав ему башку. Ни полицию, ни Интерпол, никого – кроме меня. А почему, собственно? Я здесь вообще частное лицо и не имею никаких полномочий. А равно и шкурного интереса. Почему я должен за всю полицию мира один жопу драть, и к тому же за свой счет…? Ну, допустим, не совсем за свой, если честно…Круиз оплачен покойником и за его счет я здесь жуирую…Хотя некоторые расходы все же несу, а кто меня заставляет…? Так не пора ли предаться праздности на этом прекрасном лайнере, тем более, что скоро он завершит свой круг на Гавайях?»
Так рассуждал Пипсен, поднимаясь на верхнюю палубу после завтрака, намереваясь там растянуться на шезлонге возле бассейна и принять солнечные ванны. Постепенно, под влиянием прекрасной погоды, мрачные мысли уступили место более мажорному настроению, и он с удовольствием разглядывал окрестные морские виды.
Втиснув свое тело в шезлонг и отрегулировав нужный угол, с бокалом Мартини в руке, сыщик наконец расслабился и настроился на пассивное ничегонеделание.
Наверное, он успел задремать, потому что резко подскочил от прозвучавшего прямо над головой: «Пардон, не угостите даму сигаретой, мои кончились». Детектив открыл глаза и увидел стоящую рядом миловидную женщину средних лет. Лицо веселое, на щеках ямочки, волосы собраны в дулю на затылке. Приятная внешность. На купальник наброшен халат, солнцезащитные очки сдвинуты на лоб. Наверняка он ее раньше видел, но близко как-то не сталкивался. Очень странно, ему казалось, он перезнакомился со всеми соседями.
– Мадам, не курю, – ответил он, приподнимаясь.
– Ничего не поделаешь, придется купить в баре, – и женщина отошла к бару, в котором закончила свою недолгую жизнь Люсиль Бейкер.
Разбитое стекло, разумеется, вставили на первой же стоянке, и теперь ничто не напоминало о разыгравшейся внутри трагедии.
Женщина вернулась с сигаретой во рту и опустилась на соседний шезлонг, довольно откровенно разглядывая детектива.
– Кстати, вы не знаете, куда делась предыдущая барменша? – последовал неожиданный вопрос.
Пипсен промычал что- то неразборчивое, типа : « А хрен его знает, мадам, я не местный».
Определенно, дама проявляла к нему какой- то интерес и следовало ожидать продолжения разговора. Детектив внутренне мобилизовался- и не ошибся в своих предположениях.
– Разрешите представиться: Пола Кинг, адвокат, замужем за финансистом, который целыми днями режется в бридж на этом корабле и я даже не уверена, что он вообще сознает, где находится в настоящее время. Можно узнать ваше имя?
– Джо Кокер-младший, рантье, одиночка, – привычно отрапортовал сыщик.
– А старший кто? Знаменитый певец? Он что, ваш родственник? – и Пола весело расхохоталась, – Ладно, можете пудрить мозги этим зажравшимся снобам, которые в изобилии на этом корабле. Ваше имя Макс Пипсен, вы- знаменитый частный сыщик.
Она так непринужденно вывела детектива на чистую воду, что он даже не успел отреагировать.
– Не удивляйтесь. По роду своей деятельности я слежу за криминальными новостями, так что «дело Медиус» и его главного героя, да еще столь примечательной внешности, я помню прекрасно. А вы вылитый Чарльз Бронсон, вам говорили?
Пипсен кивнул, довольный таким простым объяснением. Его честолюбие еще раз было облизано теплым языком лести.
–Когда я вас увидела впервые- сразу задалась вопросом: этот парень не мог здесь появиться случайно, а тем более, заняв место наглого француза, доставшего своими приставаниями и сальностями весь женский контингент корабля, включая невинных старушек. Объяснение официанта о внезапном сходе этого донжуана на Вау меня не убедило, не такой уж он эксцентрик для подобных выходок, да и тур стоит денег немалых, чтобы вот так запросто его прервать. Логика подсказала, что здесь дело нечисто. Пока я ясно излагаю…?
Сыщик кивнул в знак согласия, сраженный стройностью и аргументированностью ее речи.
– Далее. Вчера мой благоверный перед сном рассказывает историю с этим французом, который оказался крупным мафиози и которого укокошили где- то здесь. Ваша работа, признайтесь…?
Пипсен хмыкнул:
–Нет, мадам, я его не убивал, скорее наоборот, пытаюсь найти, кто это сделал и почему. А информацию запустил я, это верно.
– Меня зовут Пола, попытайтесь запомнить
– ОК, тогда я для вас Макс. Мы вроде как коллеги, хотя и по разные стороны баррикады. Но вы мне симпатичны, не скрою, и я хотел бы находиться с вами на одной стороне.
– Бросьте, Макс, я не на работе. К тому же, жуликов и негодяев ненавижу не меньше вас, просто каждая такая сволочь имеет право на защиту своих интересов, ничего не поделаешь…
Пипсен, окончательно заинтригованный, предложил Поле бокал шампанского, на что она согласилась, и они продолжили беседу, потягивая шипучее вино в своих шезлонгах.
………………………………………………………………………………………………………..