Все эти перипетии и махинации иллюстрирует история крупнейшей и богатейшей купеческой группы периода Цин, происходящей из провинции Аньхой. Аньхойские купцы, обосновавшиеся в Ханькоу, Сучжоу и Янчжоу, торговали солью, тканями, чаем и разнообразными другими товарами вдоль всей реки Янцзы. Но, как это наблюдалось во всем торговом сословии, их семьи редко задерживались в бизнесе и вместо этого вкладывали ресурсы в подготовку своих детей к экзаменам на государственную службу. Показателен в этом отношении пример семейства Цао конца XVIII и XIX столетий. Изначально его представители торговали солью, но вскоре стали совмещать бизнес с обучением и государственной службой. Цао Шичан, заложивший основы благосостояния семейства, был торговцем солью. В следующем поколении один сын занялся соляным бизнесом, а все другие заняли государственные должности. К началу XIX века только одна ветвь семейства занималась каким-либо бизнесом. Остальные получили имперские степени и слились с государственной элитой (как показано на семейном дереве Цао на карте 11). Такой переход был типичным. Например, в Ханькоу аньхойские купцы создали ставшую впоследствии известной академию для подготовки своих детей и детей из других семейств к императорским экзаменам. Если бы эта академия обучала рабочих и коммерсантов необходимым им навыкам, то она была бы полезной для экономической деятельности. Но ее главной целью было не предоставление полезных знаний, а подготовка отпрысков богатых семейств к экзаменам на право занятия государственной должности. Действовала она небезуспешно; с 1646 по 1802 год из среды торговцев солью вышли 208 государственных чиновников на провинциальном уровне и 139 на уровне метрополии. Конечно, те, у кого не получалось сдать экзамены, всегда могли купить должности, как и поступили за тот же период 140 представителей этих же семейств.
Карта 11. Из торговцев солью в государственные служащие: семейство Цао в XVIII столетии
Почему же торговцы солью так стремились оставить свое коммерческое занятие и поступить на государственную службу? Судя по тому, что торговля солью была государственной монополией, на ней можно было неплохо разбогатеть. Это был важный источник доходов для государства Цин, поэтому монополисты получали изрядную долю. Тем более странно, что эти семейства стремились обеспечить детям другую карьеру. Неужели из-за того, что принадлежность к китайскому административно-бюрократическому сословию считалась престижной? Настоящая причина немного иная. Даже соляная монополия не была стабильной, поскольку государство могло в любой момент изменить правила игры, как мы видели на примере императоров династии Мин. Так что выйти из этого бизнеса без потерь было неплохой идеей. Кроме того, членам императорской бюрократии и их родственникам жилось гораздо спокойнее. Да и сама бюрократия в тот период была неплохим бизнесом, как это показывает роман того времени «Неофициальная история конфуцианцев» У Цзинцзы. В одном эпизоде автор описывает, как некий Фань Цзинь посвятил всю свою жизнь безуспешной сдаче экзаменов низшего уровня. В свои сорок четыре года Фань Цзинь более двадцати раз провалил экзамены, потратив на подготовку к ним тридцать четыре года. Новый экзаменатор сжалился над ним и позволил ему сдать экзамены, после чего Фань Цзинь смог перейти к следующему, провинциальному уровню. Но родственники встретили это известие с недоверием. Фань Цзинь тем не менее отправляется на экзамены, а когда возвращается домой, то обнаруживает, что его родные не ели два дня, и ему приходится пойти на рынок, чтобы продать их единственную курицу и купить риса. В его отсутствие к дому подъезжает глашатай верхом на лошади и объявляет о том, что он сдал провинциальный экзамен. Дом тут же посещает представитель элиты, к которой теперь принадлежит и Фань Цзинь:
Господин Чжан спустился с паланкина и зашел внутрь. На нем была кисейная чиновничья шапка, платье цвета подсолнуха, позолоченный пояс и черные туфли… Он вынул сверток серебра и заявил: «Я ничего не принес для выражения своего почтения, кроме этих пятидесяти лянов серебра, которые прошу вас принять. Ваш достопочтенный дом недостаточно хорош для вас, и это будет неудобством, когда вам придется принимать много посетителей. На главной улице у ворот у меня пустует дом с тремя дворами с тремя помещениями в каждом… Позвольте мне подарить вам его».
Его семейство продолжают осыпать подарками:
