– Черт бы меня побрал, если я понимаю,
– Оно того стоит? – с любопытством поинтересовался Джон.
Мистер Черк кривовато улыбнулся.
– Смотря как на это смотреть, – ответил он. – Если тебе повезет, ты можешь раздобыть хорошие деньжата и зажить припеваючи. Но таких немного. Это свободная жизнь, и ежели тебя тянет на приключения, то такого будет хоть отбавляй. Не исключено, что тебя ждет виселица в Йорке. Все это хорошо, пока ты молод, однако в мои годы уже хочется покоя… вот тут и появляются проблемы, но выхода уже нет! Если бы мне повезло разжиться серьезной суммой… не кошельком с несколькими фунтами, а парой бриллиантовых колец или кучей денег в саквояже какого-нибудь богатея… Я не знаю, может, я купил бы маленькую ферму… Но я не из счастливчиков. Мне никогда не везло!
Джон встал, чтобы снова наполнить кувшин элем.
– А чем занимается Брин? – спросил он.
– Я не знаю.
Джон рассмеялся.
– Глупый вопрос, мистер Черк! – кивнул он. – Ты не сказал бы мне, даже если бы знал. Но я хочу его найти.
– Слушай, парень! – произнес Черк. – Если ты думаешь, что только потому, что я время от времени оставляю здесь свою кобылу, а иногда и ужинаю с Недом, значит, он скупщик или у него тут притон для краденого, то ты попал пальцем в небо! Насколько я знаю, он таким не занимается! Я в этих местах не промышляю и приезжаю сюда по вопросу, не имеющему отношения к моим занятиям. Нет, это дело, я бы сказал, личного свойства! Если ты позволишь мне оставить здесь лошадь на часок, отлично. Но ежели ты против, что ж, тоже годится, я поеду восвояси!
– О, я совершенно не против! – заверил его Джон. – Я даже готов поверить в то, что ты не знаешь о судьбе Брина и о том, где можно разведать насчет него, если дашь мне честное слово.
Черк, прищурившись, смотрел на капитана.
– Что ты задумал? – резко спросил он.
– Кто тот человек, который тайно приходит к Брину по ночам? Тот, которого смертельно боится Бен?
Черк оттолкнул стул от стола и встал.
– Что все это означает? – спросил он. – Ты пытаешься заморочить мне голову, приятель? Не выйдет!
– Я говорю тебе чистую правду. Именно этого человека и боялся Бен в ту ночь, когда я сюда приехал. Он никогда его не видел, да ему и не позволялось видеть его. Чтобы Бен не шпионил за ними, Брин рассказал ему какую-то небылицу, пообещав, что если загадочный гость увидит его, то отправит работать в шахту. И теперь сто́ит вон там, – Джон кивнул в сторону задней двери, – зашелестеть листьям, как мальчик зеленеет от страха.
– Мне все это кажется полным бредом! – изумленно произнес Черк. – Он только что отправился ставить Молли в сарай, чуть ли не подпрыгивая от радости. Сейчас парень наверняка с ней играет.
– О,
Глаза Черка весело заблестели.
– Охотно соглашусь, – кивнул он, обежав взглядом внушительную фигуру капитана, и задумчиво погладил подбородок. – Странно, при мне малыш ни разу ни словом не обмолвился об этих своих страхах. Мы с ним друзья, и Бен рассказывает мне практически все. Нед – жесткий человек, он не обращает внимания на детей, даже если это его собственные дети. Бену от него достается больше тумаков, чем заботы.
– Когда ты приезжал сюда в последний раз? – спросил Джон.
– Недели три назад.
– Я подозреваю, эта история началась позже. Жаль! Я надеялся, ты хоть что-то знаешь. Тут происходит нечто чертовски странное, но что это и каким образом в этом оказался замешан Брин –
Черк, сунув руку в карман, извлек оттуда табакерку. Это была изящная вещица, с чем и согласился ее нынешний обладатель, протягивая открытую коробочку Джону.
– Забрал у одного старого богатея еще пару лет назад, – с обезоруживающей откровенностью пояснил он. – Я, конечно, поживился тогда не только этим, но все остальное сбыл. Я большой любитель понюшек, потому решил оставить себе эту шкатулочку, уж больно она мне приглянулась, – добавил Черк, сокрушаясь из-за собственного мотовства. – А теперь послушай меня, мистер Богатей…
– Я бы предпочел, чтобы ты меня так не называл! – перебил его Джон. – Если это означает, как я подозреваю, что ты принимаешь меня за городского бездельника, то ты ошибаешься! Я солдат!
