– А-а! – протянул мистер Черк, угощаясь щедрой понюшкой табака. – Без обид, Солдат! Так вот, я мог бы заглянуть в пару местечек и, возможно, кое-что разузнать о Неде Брине, однако он никогда даже не заикался при мне об этом парне, который тайно навещает его. Должен признаться, мне все это напоминает розыгрыш, но ты уже вышел из того возраста, когда молодежь обожает такие шутки, так что я тебе верю. Я не представляю даже, что могут делать в нашей глуши контрабандисты, однако то, что привратник мог бы им пригодиться, это уж точно. Особенно если его хорошенько подмазать! К примеру, тут можно тайно провести целый караван лошадей. Если за них не платить, то никто ничего и не узнает, потому все шито-крыто и концы в воду!
– Да, я тоже об этом думал, – согласился Джон. – Я уже видел, как проворачиваются подобные дела, но не здесь. Это же Дербишир, черт возьми!
– Ты читаешь мои мысли, Солдат, – кивнул Черк. – Может, ты и сам приторговываешь контрабандой, а?
Джон рассмеялся.
– Да как-то раз пришлось поучаствовать! Эти ребята когда-то выловили меня из моря, и дальше я поплыл уже с ними. Те еще мерзавцы, доложу я тебе, но со мной обращались совсем неплохо.
– Я так думаю, – сухо заметил Черк, – что по тебе давно Бедлам плачет! Может, хочешь на пару недель отправиться в экспедицию за ромом?
– Только не я! – улыбнулся Джон. – Предпочитаю честный бизнес! Может, и сам попробуешь? Я мог бы тебе помочь.
– Премного благодарен, однако мне по душе стоять на своих собственных ногах! Да и не пойму, с чего бы это тебе так вдруг захотелось мне помочь.
– Дело твое! Когда увидишь Роуз Дарворд, передай ей от меня пару слов.
Услышав это, Черк вскочил на ноги, а его стул с грохотом отлетел назад.
– Так вот оно что! – тихо произнес он, угрожающе глядя на капитана. – Дамский угодник, да, Солдат? Может, ты поэтому так охотно согласился подежурить на воротах вместо Неда? Я так понимаю, ты любитель приволокнуться за юбками! Что ж, если ты в ее вкусе, я мешать не стану!
– Передай ей, – продолжал капитан, аккуратно подрезая фитиль начавшей дымить лампы, – что я хоть убей, не понимаю, что она нашла в зеленоглазой, подозрительной и драчливой ночной птице, но за лошадью я присмотрю хотя бы ради самой Роуз!
Черк в растерянности замер, нахмурившись и напряженно глядя на Джона.
– Ни одна душа не знает, почему я сюда приезжаю, – процедил он сквозь поджатые губы. – Ты меня понял? Ни одна душа! Так что, коль уж тебе об этом стало известно, выходит, она с тобой этим поделилась, Солдат! Может, уважишь меня и поведаешь, как так получилось? – Садясь к столу, он сбросил пальто, но его пистолет лежал рядом с тарелкой, и теперь он снова держал его в руке. – Я люблю, когда все просто и понятно, Солдат! – предостерег Черк Джона. – И еще люблю, когда мне отвечают быстро и коротко! – многозначительно добавил он.
– Неужели? – произнес капитан совершенно спокойным голосом, в котором зазвенела сталь. – Зато я не люблю отвечать на вопросы, когда в меня целятся из пистолета, мистер Черк! Немедленно спрячь его! – Он тоже встал со стула. – Понимаешь, коль ты вынудишь меня отнять его у тебя, я могу ненароком повредить тебе что-нибудь, – предостерег капитан гостя.
Черк не удержался от улыбки и опустил пистолет.
– Ну, это уже предел всему, Солдат! – воскликнул он. – Если я нажму на спусковой крючок, то повреждение будет не у меня!
– Ежели ты совершишь такой идиотский поступок, то будешь еще большим тупицей, чем я думаю, а это невозможно! – заявил Джон. – Роуз мне очень нравится, однако я не волочусь за женщинами, которые на десять лет старше меня, какими бы хорошенькими они ни были!
– Ты из знати, а женщины не особенно заботятся о том, куда они забрасывают свои сети. Они это делают просто интереса ради, чтобы немного развлечься! – пробормотал Черк.
– Я тоже не буду особенно заботиться о том, как далеко ты улетишь, когда я вышвырну тебя отсюда! – отрезал капитан. – Богом клянусь, ты испытываешь мое терпение! – мрачно добавил он. – Какого черта позволяешь себе говорить о приличной женщине как о девице легкого поведения?
Мистер Черк покраснел и сунул пистолет в карман.
– Я ничего такого не думал! – начал оправдываться он. – Просто мне слегка ударило в голову от мысли… Но я вижу, что ошибался! Не обижайся, Солдат! Штука в том, что временами мне от тоски хочется лезть на стену. Иногда я думаю, что лучше бы я вообще никогда не видел Роуз, потому что не моего полета эта птица! Она приличная женщина, а я бродяга, и изменить это невозможно! Но она запала мне в душу, и чем чаще я говорю себе, что больше никогда сюда не приеду, тем сильнее меня влечет к ней. И тут я узнаю, что она все тебе выложила…
– Ничего подобного! Она тебя даже не упоминала, – перебил его Джон. – Я узнал о вас от ее хозяйки!
Сконфуженный Черк извинился перед капитаном, а затем добавил, искоса глядя на собеседника:
– Настоящая длинная Мег,
