Я был уже уверен в благополучном исходе этой встречи, как вдруг услышал жалобный беличий писк. Подняв голову, увидел вторую неясыть, которая улетала, крепко держа в когтях извивавшегося зверька. Следом за нею улетела и первая. Удачной охоте одной совы помогли отвлекающие действия другой.
Оставалось только пожалеть симпатичного зверька.
Иду по лесной тропе, пересекающей небольшое болотце. Нудно гудят комары. От нагретой солнцем болотной почвы поднимаются испарины. Чавкает под ногами грязь. Моё появление вызывает переполох у живущей здесь пары куликов-чернышей. Обычно осторожные птицы с громкими криками кружатся над самой головой. Иногда они присаживаются на ветки деревьев, покачиваясь на длинных ножках. Белыми пятнами мелькают в воздухе их надхвостья.
Эти небольшие птицы обладают многими особенностями. В отличие от других куликов, они часто садятся на ветви деревьев. Даже гнездятся на деревьях поблизости от лесных рек и озерков, приспосабливая для этого старые гнёзда дроздов и других лесных птиц. Черныши никогда не образуют стай и всегда держатся небольшими группами или поодиночке. Птенцы покрыты густым, тёмного цвета пухом с продольными полосками на спине, что надёжно маскирует их среди болотной растительности.
Вот и теперь где-то рядом укрылось потомство этих интересных птиц! Спрятавшись среди зарослей, я внимательно осматриваю болотце в бинокль. Вызванная моим появлением тревога стихает. Из зарослей осоки показался маленький, с мышонка, комочек, который, проплыв по воде несколько метров, взбирается на небольшой островок. Это птенец черныша. Желая рассмотреть его поближе, выхожу из укрытия и осторожно приближаюсь к островку. Взрослые птицы вновь поднимают тревогу, а пуховичок «исчезает», слившись с поверхностью островка. Несмотря на то, что размеры острова не превышают одного квадратного метра, разглядеть затаившегося птенца я так и не смог.
Возвращаюсь в укрытие и продолжаю наблюдение. Вскоре один из комочков земли зашевелился и, покачиваясь на неокрепших ножках, пошёл к воде. На этот раз я подошёл ближе, не выпуская птенца из виду. Заметив меня, он вновь «исчезает». Расти, куличок, а будущей весной порадуй нас своим токовым криком.
«Куак! Куак! Ак!» – звенит в вышине предупредительный крик. Увидев в моих руках ружьё, подал сигнал один из двух летящих на ночлег воронов. В ту же секунду летевший следом за ним второй ворон, ещё видя меня, облетел по дуге опасное место, резко изменив направление лёта. Вскоре птицы исчезли в синеве зимних сумерек. Если красота – совершенство, то ворон прекрасен. Эти умные, всевидящие и вездесущие птицы держат под своим постоянным контролем огромные территории. Они взимают постоянную дань не только с волков и медведей, но даже с леопардов и тигров. Крик этих птиц можно слышать не только в наших лесах, но и в тундрах Аляски и Якутии, в горах Памира и Тибета, в пустынях Сахара и Кара-Кум. Почти все лесные трагедии проходят под знаком этих всевидящих вестников смерти. Но смерть одних – источник жизни других. Там, где скопление воронов, – ищи труп крупного зверя. Туда и спешат медведи и волки, шакалы и лисы.
«Наверное, опять волки лося задрали», – подумал я, выходя из зимовья, услышав крик этих птиц. Обгоняя друг друга, над лесом метались около десятка этих чёрных птиц. Они то улетали в глубину леса, то возвращались к его опушке. Как удалось выяснить по следам, в лесу в это время кормилось небольшое стадо лосей, к которому со стороны вырубки приближалась стая волков. Пир не состоялся, и вороны улетели следом за хищниками.
В другой раз, следуя на крики этих птиц, заметил я останки задранного волками лося, около которых находился крупный волк. Увлекшись глоданием кости, хищник подпустил меня на близкое расстояние, и мне пришлось пожалеть об оставленном дома ружье. Тревожно прокричал заметивший меня ворон, и волк быстро вскочил. Я вижу его испуганный взгляд, вижу, как поднялась шерсть на его загривке. Ещё мгновение, и зверь распластался в красивом, стремительном беге.
Люди столетиями приписывали воронам способность предсказывать несчастья и даже смерть. Согласно библейской легенде о всемирном потопе, ворон, выпущенный с ковчега Ноя в поисках суши, увлёкся поисками трупов и назад не вернулся. За это и отнесли его христиане в разряд нечестивых. Ворон знал и иное к нему отношение. У древних германцев, например, считалось за честь быть после смерти съеденным воронами. «Вы недостойны быть съедены воронами, но да съедят вас волки!» – бытовала у них поговорка, предназначенная для недруга. Многие племена Севера считали ворона своим прародителем и относились к нему с уважением.
Только не следует путать эту птицу с серой вороной. Это совершенно разные птицы. Серые вороны – птицы перелётные. Вот только летят они осенью не на юг, как все птицы, а на запад. А те, что встречаются в зимнюю стужу около наших домов, – мигранты из Западной Сибири. Ворон же оседл.
