Спиридон Иванович ходил как именинник. Работу одобрило командование, опыт решено распространить. Он чувствовал прилив энергии, испытывал радость за свои покрывшиеся мозолями руки, которые его не подвели.
«Главный строитель» не ведал, что в этот момент его друг тоже «главным» становился…
Командир отряда Павлов неожиданно для Валова направил его в штаб бригады.
— А не знаешь, часом, зачем, Александр Андреевич?
— Точно не знаю, придешь — узнаешь.
— Ну все-таки? Может, провинился чем?
— Тогда бы я сам с тобой справился.
В общем, ехал Валов и терялся в догадках. Первым встретил его начальник штаба Фатеев. Поздоровались. Фатеев сказал:
— Александр Николаевич, рекомендовал я тебя командиру на повышение.
— Шутишь, Андрей Кириллович?
— Иди к Юрию Павловичу.
Неподалеку от хутора Пожариха бригадные заготовители устроили новую хозяйственную базу. Ее-то начальником и предложил Фатеев назначить Валова.
— У него порядок будет стопроцентный, — поручился Андрей Кириллович. — Я о нем еще с Бологого наслышан.
В обязанности начальника базы входил немалый круг вопросов: распределить и выдать продукты по отрядам, организовать выпечку хлеба в лесных условиях, наладить заготовку особо ценных, питательных и лечебных продуктов для раненых — сливок, творога, сметаны, меда…
Когда о новом назначении узнал Павловский, он пошутил на этот раз первым:
— В главные интенданты, значит, выбился. От меня боишься отстать?
— Точно так, боюсь, Спиря!
— Ладно уж, трудись. Да не забывай, что про вашего брата интенданта Суворов или, может быть, Михайло Ларионович Кутузов говаривал: храбрость солдата — в его желудке, а здоровье — в теплых портянках. Правда, потом кто-то еще и такое выдумал: держи, мол, пузо в голоде, голову в холоде, а ноги в тепле, и будешь самый здоровый вояка на земле… Оно и понятно — здоровье всему голова. Возьми, к примеру, у нас: кашляющий и чихающий боец опаснее минометного обстрела. — Спиридон Иванович улыбнулся, хитровато подмигнул, и земляки принялись за самокрутки.
Так и остался Валов «главным интендантом» на долгие месяцы. Даже когда позднее Савву Ильича Пильченко из отряда «Вперед» назначили начальником снабжения бригады, Валова все равно продолжали величать так.
Пятеро пробирались к железной дороге лесом, нехожеными просеками, еще не успевшими растаять болотами. Старшим группы был Петр Иванович Ефимов. До войны он трудился на горных разработках, хорошо овладел техникой подрывного дела, когда бурил шпуры, закладывал в них взрывчатку.
В группе Ефимова все были не новички, хотя по возрасту совсем молодые: Вася Яковенко, Вася Иванов и Катя Докучаева. Пятого — семнадцатилетнего сына колхозника Исаева, уроженца Болотовского района, — взяли с собой по рекомендации комиссара бригады Тимохина.
И не без оснований. Саша до этого поддерживал связь между партизанами и подпольными организациями города Дно и поселка Волот. Юноша прекрасно знал лесные и болотные тропы от Дно до Старой Руссы и не раз водил этими тропами диверсионные группы отряда «Дружный». Проводником шел и сейчас. Вел группу в район станции Морино.
Нелегким был путь. Вещевые мешки с взрывчаткой давили на плечи. Приходилось делать частые остановки. Передохнут партизаны, поправят сбившиеся портянки и дальше в путь.
Стараясь хотя бы немного отвлечься, Катя вспоминала прошлое. Каким чистым, безоблачно мирным представлялось оно теперь! И как обидно, что порой не ценилось оно тогда, до войны, в то время, которое казалось сейчас, в тылу врага, таким призрачно далеким.
…Вот он, до каждой мелочи знакомый Братский проезд в Пестове. Бревенчатый одноэтажный домик с тремя окнами на песчаную немощеную улицу. В заборе калитка. Рядом — высокая ветвистая береза. Перед домом небольшой палисадник. Там ходит отец, что-то прихорашивает, убирает. На аккуратных чистеньких грядках топорщится зеленый лук. Цветет в огороде картофель. У поленницы мелко наколотых на зиму дров греется на солнце лохматый Дружок.
А как хорошо на речке — раздолье, веселый гомон купающихся. С лодки удят рыбу бронзовые от загара мальчишки. Вот из-за поворота показалась моторная лодка — рыболовы бросили удочки; загоравшие на песке вскочили, и все, точно по команде, кинулись в воду: каждому охота покачаться на волнах…
— Скоро будет деревня, — сказал Саша Исаев. — В ней — надежные люди. Зайдем обогреться, обсушиться. Узнаем у Петровны новости, — предложил он командиру.
Настатья Петровна встретила ребят очень приветливо.
— Устали небось? Отдохните. Потчевать особо нечем, но все же кое-что найду.
Достала чугунок с картошкой, соленые огурцы, каравай овсяного хлеба, лук.
— Как поживаете тут, тетя Настя? — спросил Саша, отрезая краюху.
