Марина поднимает голову, собираясь поблагодарить Нину Степановну за гостеприимство и потраченное время, а потом в её голову вдруг закрадывается мысль, что Андрей подозрительно долго моет руки. Закрыв рот, она поворачивается в сторону окна, которое ведёт во двор, и ошеломлённо моргает, видя своего брата на земле под огромным мохнатым монстром, у которого на шее болтается огрызок цепи.
Ужас приходит вместе с вырвавшимся из груди воплем:
-- Андрей!
Нина Степановна вздрагивает. Она тоже смотрит в окно, но почему-то не торопится паниковать, в то время как Марина, позабыв про вежливость и манеры, спешно вскакивает и бежит на крыльцо, чтобы помешать неизвестной твари сожрать Андрея с потрохами.
Выскочив на улицу, Марина на полном ходу врезается в монстра и падает навзничь, потому что чудовищу её цыплячий вес нипочём. Коротко выдохнув, оно поворачивает большую голову и некоторое время озадаченно смотрит на застывшую в шоке Марину, а затем зычно гавкает и отходит в сторону, оставив припадочно хохочущего Андрея корчиться на земле.
-- Мелкая, ну ты просто бэтмэн! -- стонет тот, схватившись за живот.
-- Что это за хрень?! -- сипит Марина, тыча пальцем в присевшую неподалёку мохнатую гору.
-- Это Альберт, -- слышится со стороны дома голос Нины Степановны. -- Он добродушный, так что можете не бояться.
Огромный пёс приветствует хозяйку воодушевлённым лаем, от которого Марина едва не глохнет. Она в полнейшем шоке поворачивается к поднимающемуся на ноги Андрею и не может выдавить ни слова.
-- Не парься, мелкая, я не учёл его дружелюбия, когда подошёл познакомиться, -- говорит Андрей, а затем поворачивается к Нине Степановне: -- Альберт у вас очень темпераментный мужчина.
-- Да, есть такое, -- со смешком кивает та. -- Это Дима его принёс. Сказал, что он будет огромным злым волкодавом, но вырос, кажется, лохматый Винни-Пух.
-- Зато с таким не соскучишься, -- с видом знатока заявляет Андрей, помогая Марине встать с земли.
-- Точно. -- Улыбка Нины Степановны становится теплее и душевнее. -- Готовить для этого верзилы каждый день -- самая увлекательная вещь на свете.
Андрей с интересом смотрит на неё, а Марина не верит своим ушам. Пять минут назад эта женщина казалась холоднее льдов Арктики, а теперь от её настороженности не остаётся и следа. Неужели расположение собаки так сказывается на её поведении?
-- Ну что, мелочь, готова ехать обратно? -- Андрей треплет Альберта по загривку, и тот довольно вываливает большой, похожий на лопату розовый язык, улыбаясь во всю пасть.
-- Ну... -- Марина оглядывается на Нину Степановну.
Та качает головой.
-- Увы, больше мне сказать вам нечего.
Марина прикусывает губу. На самом деле, ей хочется расспросить ещё о многом, но раздражать Нину Степановну нет ни малейшего желания. Не хватает ещё настроить её против себя.
"Хотя, -- думает Марина, уныло плетясь в сторону калитки, -- она и так, кажется, не лучшего обо мне мнения".
Андрей вежливо прощается с Ниной Степановной, снова гладит виляющего хвостом пса и усаживается в автомобиль. Марина же некоторое время мнётся, не зная, что ещё можно сказать в такой ситуации, чтобы не сделать хуже. Её поступок вряд ли говорит о её взрослости и серьёзности намерений, попахивая подростковой бондианой, но желание докопаться до истины и оказаться правой бурлит внутри до сих пор, поэтому Марина не сожалеет о случившемся. Если Дима потом отругает её, так тому и быть, зато она смело может утереть нос и Андрею, и Сашке, потому что на репутации Димы нет пятен. Он действительно идеальный парень.
-- Спасибо большое, Нина Степановна, -- говорит Марина, комкая в руках ремешок сумки. -- Я знаю, что вы наверняка не в восторге от меня и... от этой ситуации в общем, но я всё-таки хочу верить, что когда-нибудь мы с вами сумеем подружиться.
Лицо Нины Степановны разглаживается. Она кладёт ладонь на плечо Марины и, заглянув ей в глаза, произносит:
-- Думаю, ради Димы стоит постараться.
В горле Марины появляется ком. Она тщетно пытается проглотить его, а потом улыбается, испытывая такую благодарность к этой женщине, что хочется сесть прямо на землю, обнять коленки и разрыдаться. Довлеющее напряжение выматывает её, превращая в пугливого кролика, но сейчас, когда Нина Степановна смотрит на неё так, что хочется воспарить к небу, сжимающая душу рука ослабляет хватку. И Марина впервые с момента прочтения распечаток выдыхает свободно.
-- Спасибо ещё раз, -- с чувством говорит она.
Нина Степановна качает головой. Для неё эта фраза, быть может, не значит ничего особенного, но Марина действительно благодарна ей. И этот визит, и поднимаемые темы были щекотливыми, но Нина Степановна с достоинством выдержала испытание, а заодно помогла выдержать его и Марине.
-- Эй, госпожа Подлесова, -- раздаётся со стороны машины голос Андрея, -- долго ещё вас ждать?
Марина недовольно сжимает губы. Спуск с небес на землю получается не самым приятным, но Андрей прав -- им и вправду пора возвращаться, чтобы успеть домой до темноты.
