Река Плава имеет ширину 50–75 м. В зимних условиях она, естественно, не являлась водным препятствием для наступающего. Зато большое значение как для обороняющихся, так и наступающих войск имели пересеченная холмистая местность по обоим берегам реки и расположенная на них густая сеть населенных пунктов. Извилистое русло давало противнику большие возможности для ведения кинжального огня пулеметов и орудий на любом участке нашего наступления. Крутые, обрывистые склоны берегов были забиты глубоким рыхлым снегом, по которому нелегко было спуститься без лыж и тем более подняться на противоположный берег. Обороняющийся противник этими обстоятельствами постарался воспользоваться.
Гудериан уже успел вывести большую часть своих подвижных дивизий из первого оперативного эшелона и поставить их во второй эшелон или в резерв армии на глубину вплоть до Мценска. Направление отступления 2-й танковой армии продолжало оставаться юго-западным. Она отходила, останавливалась, упорно обороняясь и сокращая свой фронт.
При таком направлении отхода противника перед 10-й армией все чаще и чаще стали появляться новые вражеские соединения и части. Плотность войск противника в полосе наступления 10-й армии не уменьшалась, а даже увеличивалась. Ведь для него было очень важно затормозить темпы наступления левого крыла Западного фронта, особенно 10-й армии, с тем чтобы сохранить за собой пути отхода из района Тулы на Горбачеве, Чернь, Мценск по шоссейной и железнодорожной магистралям Тула – Орел. Только при условии выдвижения вполне достаточных сил в оборону против наступающей 10-й армии противник мог сохранять перед ней организованный фронт. Вместе с тем гитлеровцы стремились восстановить разбитые части. Гудериан пишет:
«Я решил… 24-й танковый корпус сосредоточить в качестве резерва армии в районе Орла с тем, чтобы дать ему небольшой отдых, а затем использовать в качестве оперативного подвижного резерва»[59].
К рубежу по р. Плава 10-я армия шла в следующей группировке: в первом эшелоне наступали 328, 323, 326, 239-я стрелковые дивизии и кавалерийская группа генерала Мишулина. Между 328-й и 323-й дивизиями находилась вклинившаяся в боевые порядки армии 322-я дивизия, подчиненная от Новомосковска генералу Белову. Кроме того, 136-й кавалерийский полк 2-й гвардейской кавалерийской дивизии находился в боевых порядках 328-й дивизии. В армейском резерве по-прежнему находились 330-я и 325-я дивизии, а также выведенная из первого эшелона из-за чрезмерной тесноты полосы наступления 324-я стрелковая дивизия.
Решающую роль в удержании обороны по р. Плава для противника играл г. Плавск и примыкающие к нему почти вплотную селения. Его обороне очень благоприятствовала местность. Левый берег, занятый противником, господствовал над восточным, к которому подходили наши войска. Город противником был приспособлен к жесткой обороне, а в нем – прежде всего многочисленные каменные здания. Главными из них были две церкви, школы, районные учреждения и особенно бывший дворец графини Гагариной, высившийся над всем городом. На высотах перед городом и к западу от него была расположена изрядная группировка артиллерии. Дороги, ведущие к станции Паточная и в Плавск с востока, а также на всех подступах к городу, были минированы. Площади и основные улицы простреливались орудиями и пулеметами.
Для захвата города мною были нацелены 326-я и 323-я дивизии. В первой из них к тому времени насчитывалось 6238 человек, 24 орудия дивизионной артиллерии, 88 минометов, около 300 пулеметов (из них станковых было только пять) и всего 10 автоматов. Содействовать 326-й стрелковой дивизии ударом с севера должна была 323-я стрелковая дивизия, которая к тому времени имела 7613 человек, 24 орудия в артполку, 65 минометов и 185 пулеметов. Противотанковые дивизионы и зенитные батареи дивизий материальной части не имели.
Важная роль в операции армии на Плаве отводилась фланговым соединениям армии. И кавалерийская группа, действующая вместе с 239-й стрелковой дивизией слева, и правофланговая дивизия армии – 328-я – должны были своим более быстрым продвижением на запад создать условия для охвата и окружения всей группировки противника, действующей против 10-й армии на оборонительном рубеже Плавы.
Выше было отмечено, что главные силы 323-й дивизии были повернуты для удара на Плавск с севера. Это было сделано не случайно. Дело в том, что первоначально задачу освобождения Плавска было намечено возложить на одну 326-ю дивизию. Однако в сроках своего подхода для непосредственного удара по противнику, занимавшему город, она задерживалась упорными боями. К большому сожалению, стремительный и смелый командир дивизии полковник В.С. Андреев только что был ранен непосредственно в бою.
