В общем, по меркам Терры, да и Земли, предстояло эпическое сражение двух армад. И твари не разочаровали. Сойдясь на плоской каменистой равнине, они начали взаимный обстрел. Место битвы выбрано было неслучайно — поблизости находилось четыре круга возрождения, которые сражающиеся постарались взять под свой контроль. Но так как силы были примерно равны, а тактика действия — схожа, в результате они поделили круги ровно пополам. Два — одной армии, два — другой.
Артиллеристы тварей развлекались ещё два дня. Пока рядовые бойцы пытались укрыться от обстрела, обслуга орудий вовсю отводила душу. Лёд, пламя, камни — снаряды летели с обеих сторон, иногда сталкиваясь в воздухе, а иногда достигая цели. В итоге над будущим полем боя постоянно висела пыль и разливался туман.
Первыми сдались те, кто больше пострадал от обстрела. Не желая окончательно терять численное преимущество, они начали атаку ранним утром. Под прикрытием щита вся масса тварей устремилась к врагам в полном молчании. Это не слишком им помогло: в армии противника начало атаки заметили и подняли тревогу. Орудия заработали активнее, посылая последние снаряды во врага, пока ещё ничего не мешало сплошному обстрелу.
А спустя двадцать минут обе армии схлестнулись в бою. Когда рассвело, стало ясно, что мы сорвали самый большой куш за всё время своей охоты… Вожди двух противостоящих группировок оба оказались владельцами ТВЭЖей. Определить сие было совсем не сложно, потому что этими самыми ТВЭЖами вожди активно пользовались в процессе битвы, накачивая себя энергией и видоизменяясь…
Оба за время боя подросли примерно на полметра, раздались в плечах — и приобрели костяную броню и впечатляющую мускулатуру. Впрочем, про щиты и пневму они тоже не забывали. По универсальным щитам стекали огненные струи, и каждый из вождей знал, чем закончится пробитие. Частота полёта логосов показывала, что пневму они не жалеют от слова «совсем». А нам только и оставалось, что сидеть в тучах и продолжать следить…
Битва с переменным успехом шла ещё почти сутки. Даже ночью твари не прекращали свои боевые действия, и к утру в живых осталось всего несколько тысяч воинов, постоянно пополнявшихся из кругов возрождения. Кроме того, всё больше и больше чудовищ подтягивалось к месту сражения — полакомиться свежей мертвечиной. И недалёк был момент, когда их станет столько, что они всей толпой накинутся на тварей.
А воюющие стороны, казалось, всего этого не замечали, занятые лишь друг другом… Вожди всё так же увлечённо выясняли, кто круче, а их единомышленники устраивали междусобойчики, которые заканчивались появлением новых трупов. И, судя по редеющим ручейкам бойцов, круги возрождения уже не справлялись с этим бесконечным круговоротом смерти и жизни.
Вот этот-то момент и был выбран для нападения… Я передал приказ через ИСИСа, и дирижабли начали стремительно снижаться, не давая противнику опомниться — ни тварям, ни чудовищам. Первые плазменные сгустки ударили именно в последних, потому как для нашего плана именно они представляли наибольшую опасность. Чудовищам было совершенно наплевать, кого есть, тварей или людей — и страха они не знали. При виде людей монстры немедленно устремились к последним выжившим бойцам. Видимо, решили оставить нас на десерт. Или же побоялись, что мы отнимем у них лакомый кусок и сами слопаем…
Ну а твари, наоборот, немедленно забыли о взаимных претензиях и принялись со всех сторон палить по дирижаблям. Однако щиты изначальных надёжно прикрывали эфирные корабли, а плазменные орудия без роздыху сокращали поголовье чудовищ. Когда дирижабли достигли поверхности, и началась выгрузка стражи с Тег, от монстров остались только поджаренные ошмётки, источавшие мерзкую вонь горелого мяса.
Два дирижабля с орудиями изначальных остались контролировать окружающее пространство. А остальные принялись утюжить тварей, старательно выкашивая всё пространство вокруг вождей, но их самих не трогая — только щиты. В результате до стражников добрались только эти двое врагов, да и то полностью пустые… Взять их в плен было делом техники и нескольких минут. К несчастью, порядка десяти стражей всё равно отправились на перерождение. Зато связанные вожди вместе с ТВЭЖами были переданы на «Мэлоннель», а весь флот споро ушёл на высоту, спасаясь от новых врагов, которые набегали из глубины пустыни и от точек возрождения.
Прежде чем отвязывать ТВЭЖи от пленных, я не удержался и провёл короткий допрос при поддержке Танга и Илена. Как оказалось, враждующие твари не поделили группу рабов, которую должны были доставить с запада. В последнее время ручейки невольников стали иссыхать из-за действий комиссии на Большой Скале и охоты за работорговцами на окраинных скалах. Новые рабы оказывались в жёстком дефиците, и за них уже начиналась конкуренция среди тварей.
За долгие годы твари отвыкли от грязной работы, которую вешали на рабов. И теперь старались сохранить снабжение дешёвой рабочей силой как можно дольше. Это-то и усилило конкуренцию среди групп единомышленников. А конкуренция породила внутренние конфликты и войны…
