Контрабандисты, конечно, тоже в долгу не оставались. И старались сами — ну или при помощи мародёров — жестоко мстить. Однако вскоре стало ясно, что такими темпами все терранцы очень скоро будут летать на кожаных воздушных шарах с плетёными гондолами, и войну за древесину прекратили. Контрабандисты получили свои источники белого дерева, официальные старатели — свои, а торговля вновь закипела. Многие надеялись, что со временем леса с ценной древесиной разрастутся…
Но этого не произошло. Хотя бы потому, что с тех самых пор спрос на белое дерево всегда превышал предложение. И даже если где-то начинался рост, «дополнительные» стволы вырубали на корню. У Эприи, бывшей когда-то одним из центров добычи, так и осталась одна роща — а вместе с ней вечный отток населения и свободные земли под поля. И хотя торговцы на скалу заезжали часто, но частных причалов на ней почти не было.
«Мэлоннель» причалил в порту Эприи, где, к счастью, были свободные места. Номера в гостинице решили не снимать, а ночевать прямо на борту — мало ли что. Даже часовых выставили, хотя Араэле и попеняла на мою паранойю.
Она-то нас и спасла… Прямо посреди ночи я и Араэле проснулись от криков, которые доносились снаружи. В коридоре грохотал топот бегущих матросов, ночную тишину разрывали отрывистые команды, а нам в дверь кто-то настойчиво барабанил. Добудиться нас пытался, как оказалось, Танг, который и сообщил неприятные новости: из центра города к «Мэлоннелю» двигалась толпа людей с факелами и оружием.
— Рубите швартовы. Отчаливаем… — приказал я. — Орудия выдвинуть и изготовить к бою. Страж!
— Всегда! Готов! — гавкнул тот, пролетая на палубу.
— Кэп! Дирижабли появились! — это уже кричала Вера из рубки.
Представшая моим глазам картина была настолько же неприятной, насколько и бредовой. Нас, флагманский дирижабль дома Комоф, собиралась атаковать толпа обычных горожан обоего полу с факелами, жезлами и посохами. А вдовесок ко всему, навстречу направлялась пара эфирных посудин, лет сто пробывших торговцами — и только под конец своей карьеры наспех переделанных в военные суда.
— Надо попробовать договориться! — крикнула Араэле, с ужасом глядя на вышагивающих в толпе женщин.
— Да чёрта с два! — ответил я не слишком понятно для терран. — Они идут убивать, чтоб их…
— Стой! Они не будут нападать на дом! Это какая-то ошибка! — Танг поддержал Араэле, но я нашёл аргумент, на который у них не было ответа:
— Как не будут, если они уже нападают на дом!?
Свет звёзд над «Мэлоннелем» слегка потускнел: это Страж активировал щит изначальных.
— Фант, не стреляйте сразу! Я попробую поговорить! — крикнула Араэле откуда-то из коридора, когда я уже находился в рубке.
— Стой! — взревел я, но девушки уже нигде не было видно.
Понимая, что ничем хорошим переговоры не закончатся, я рванул назад, успев крикнуть Вере:
— Отчаливай! Отчаливай, как будет возможность!
— Есть, кэп.
Пока я бежал, то злился на свою будущую жену всё больше и больше. Нет, я уже привык к её своеволию и самостоятельности, но чтобы вот так вот — в нарушение всех приказов… И ведь я видел, глядя на приближающуюся толпу, что не будут они разговаривать. И даже понимал, что Араэле просто не понимает этого — сказывалась инерция мышления. Люди-то шли с такими лицами, будто сейчас выброс и пора старые счёты сводить. И хотя у Араэле внутри наверняка шевелился червячок сомнений, она так и не поверила, что горожане идут убивать аристократов в самую что ни на есть обычную ночь…
Когда я выскочил к закрывающейся аппарели, Араэле уже почти успела выбежать. В последний момент я схватил её за руку и резко дёрнул назад.
— Куда?! С ума сошла?! — заорал я.
— Нельзя же просто так стрелять по людям! — закричала она в ответ.
И в этот момент в щит ударились первые снаряды.
— Им это сказать не забудь! — я ткнул в сужающую щель пальцем. — Ты что, не видишь? Не собираются они разговаривать!
— Теперь вижу… Но почему?! Что мы им сделали?! — кажется, ко всему привычная Араэле сейчас не могла понять очевидного.
— Ничего, — ответил я тихо и почти спокойно. — Ничего…
— Тогда почему?..
— Потому что мы есть. Здесь и сейчас, — пояснил я. — Пошли. Надо уходить отсюда!..
Уже из рубки я наблюдал, как удаляется причальная мачта. Три «торговца», стоявших рядом, были захвачены вооружённой толпой, и теперь горожане выкидывали из гондол членов экипажа, сбрасывая их на поверхность. Два дирижабля охраны Эприи, вероятно, должны были блокировать скалу и не давать ни одному из «торговцев» уйти. Но в дело вмешался случай в нашем лице. После того, как охрана дала по нам залп, как по самым расторопным, Страж не стал ждать разрешения и ответил из всех орудий. Оба дирижабля Эприи перестали существовать в тот же самый момент…
Ещё пятеро «торговцев» уходили прочь на всех парах, ну а те трое, которые так и не успели отчалить, похоже, экстренно меняли владельца. Во всяком случае, всё говорило об этом — их не просто грабили. Их именно что захватывали.
— Они сошли с ума? — поинтересовалась Вера дрогнувшим голосом. — Может, у них мозговые червяки, или как их там?..
