Комиссия, собранная по результатам моего расследования, развила бурную деятельность, продолжая требовать от домов сдачи ТВЭЖей — и, разумеется, раз за разом получала отказ. Подключился Совет Большой Скалы и выдвинул такое же требование. На этот раз часть домов согласилась вернуть ТВЭЖи, но только часть…
Я не скрывал от Хранителей Ключей точное количество посохов, попавших к людям, и, похоже, те сумели вычислить большинство «ТВЭЖеносных» домов. Ну а после требований Совета Большой Скалы аристократы сдали только десять посохов. С подобными претензиями вполне ожидаемо не согласились Филанг, Илинга, Порко, Бриста, Эмоло и Сарда — а часть домов встала на их сторону.
Всех подробностей переговоров я не знал, но был уверен, что ничего хорошего на них прозвучать не могло. И, между прочим, в числе тех, кто не расстался с посохами, скромно упомянули и дом Комоф… Пока ещё скромно, но мне явно намекали, что долго ждать не станут. Впрочем, даже те, кто пошёл на удовлетворение требований, всё равно были признаны нарушителями!.. И через все газетные публикации красной линией тянулось объяснение, почему: потому что сами добровольно не вернули, подлецы и предатели!..
И, что удивительно, я до сих пор не дождался приглашения на Совет Домов. Видимо, из-за подобной «мелочи» Совет не стали переносить на более раннее время. Кажется, аристократы, как и Араэле, никак не могли поверить, что их незыблемое величие пошатнулось. Зато сообщения о том, что дома гонят со скал, а при случае захватывают их дирижабли, сыпались уже со всех концов человеческой территории…
Впрочем, больше всего буянили именно окраины. В центре после нескольких столкновений всё затихло, и даже какое-то перемирие обозначилось. Какое-то…
— Да как так-то получается? — шёпотом возмущался Луп, когда я отложил последнюю газету. — Взяли и на дома нападают!.. Я тоже дома не люблю, но при чём тут наш дом?
— И странно, что даже те, кто ТВЭЖи сдали, тоже под ударом… — кивнул Илен.
— Фант! — Араэле смотрела на меня строго и даже с некоторым осуждением. И, кажется, я понимал, о чём именно она думает.
— Да, это они… — кивнул я, подтверждая её догадку.
— Надо поговорить!
— А с нами? — немного обиженно спросил Танг.
— Нет, только я, Рубари и Араэле, — покачал я головой, поднимаясь. — Это не наша тайна. Да ты и сам наверняка догадываешься, о ком речь пойдёт… Но открыто объяснять буду, если только не будет больше смысла скрывать.
Совещание состоялось в моей каюте. Впрочем, долго оно не продлилось. Обсуждать было особо нечего…
— Нельзя больше с ними сотрудничать! — хмуря брови, проговорила девушка, когда ИСИС закрыл дверь и встал рядом с ней.
— Как ты себе это представляешь? — поинтересовался я.
— Просто послать их, и всё! — предложил Рубари.
— Тогда вообще ни с кем сотрудничать нельзя… — пожал я плечами. — И что теперь? Кинуть изначального и Хранителей Ключей? Может, дома тоже надо кинуть?
— Но это же бред! — возмутилась Араэле. — Они наехали на дома, в том числе и на твой, и требуют отдать ТВЭЖи!
— Главное, чтобы они вернули нам ТВЭЖи, когда я соберусь отдать их изначальному!.. — покачал я головой, ощутив все признаки подступающей мигрени. — Думаешь, мне нравится происходящее?
— Понимаю… — согласилась Араэле.
— Пока занимаемся своим делом! — решил я, всем своим видом давая понять, что решение окончательное. — Добываем ТВЭЖи у тварей. А Хранители пусть занимаются своим. Только надо торговые дирижабли переключить на снабжение флота…
— А торговля? — спросил Рубари.
— Пока будем арендовать сторонних торговцев! — вздохнул я. — Другого выхода нет. Свои ТВЭЖи я им не передам — это точно…
Раздавшийся прямо над ухом звонок и красные отблески, пробежавшие по стенам, явно намекали: что-то идёт не так. Мы приняли неверное решение с точки зрения изначального? Надо отдать ТВЭЖи?
Шар не исчез и продолжал настойчиво названивать. Похоже, вопрос был не только в предупреждении. Но я всё же решил дождаться третьего звонка. И тот не заставил себя ждать.
Я коснулся шара, и в тот же момент в ушах зазвучал знакомый голос. Вот только в этот раз от былой жизнерадостности в нём и следа не осталось…
— Алло, Фант? Привет! Это я!
— Привет, это Фант! — за секунду молчания, которая прошла после приветствия, я понял, что отвечать всё-таки нужно.
— Фант, тебе надо бы посетить Остров в Пустоте! — проговорил изначальный. — Прямо сейчас!..
Треск помех на сей раз был совсем коротким, почти неслышным.
— Хорошо…
— Ну всё, пока! — закруглился изначальный.
Я поднял взгляд на Араэле и Рубари и вздохнул. Мне очень не нравилось это незапланированное приглашение. Мы встречались меньше полугода назад. Ведь изначальный сам говорил, что чаще не получится. А тут срочно требует с ним встретиться. И главное — голос напряжённый, злой… Что он мог узнать? И мог ли вообще?
