Гномий рынок – это было, пожалуй, единственное место во всем Семидержавье, где дракону можно было разгуливать спокойно и не бояться получить мечом между глаз. Представителей каких рас там только не было! Зазывалы тянули прохожих за рукава, совали под нос товар. Нормальный человек бы упал в обморок от одной рекламы салона мрачной магии. Кривой карлик прыгал на одной ножке и размахивал чьей-то сушеной башкой прямо перед глазами потенциальных клиентов. Тех, кто грубо его отталкивал, пытался раскошелить. Мол, за заговор на удачу надо бы заплатить, а то наоборот подействует. Когда он успевал его сделать, понятно было только ему одному. Наверное, в тот момент, когда череп касался несостоявшегося покупателя. Головешка мертвеца легонько чиркнула Тараса по лбу, в нос его ударил смрадный трупный запах. Скотника замутило. Он зажал рот кулаком и со всех ног бросился наутек, подальше от страшной лавки. Орландо еле успел выцепить его из толпы странных высоких фигур в одинаковых оранжевых мантиях с желтыми гребешками на голове.
– Ты куда это? – неожиданно пробасил ящер.
Мужичку от удивления даже полегчало:
– Да ты говорящий! – взвизгнул он.
– Эгы, – раззявил в улыбке пасть дракон.
– Вот же ешки-матрешки! А че молчал?
– Так я Сеню боялся расстроить, – потупился чешуйчатый.
– Ну надо же, какой нежный. А чем? Она вроде, наоборот, обрадоваться должна. Думаешь, легко ей голову каждый раз ломать – верно ли поняла тебя.
– Ой, нашелся тут эксперт по принцессам! – обиделся дракон. – Ничего ты не понимаешь. Она и осталась-то в горах потому, что спасти меня хотела. Побоялась, что я защитить сам себя не смогу. Говорит, неопытный еще, юный. Объяснить, что не злой дракон не умею. А я, может, и не дракон вовсе.
– А кто? – вытянул физиономию Тарас, оглядывая блестящую тушу. Сомнений, что она принадлежала самому настоящему дракону у него явно не было.
– Да, – отмахнулся Орландо. – Какое это имеет значение, если вот… – он крутанулся перед скотником. – И Сене не рассказывай, что я говорящийд. Надуется. Уйдет еще. Что потом?
– Да ты втюхался в нее! – догадался Тарас.
На морде ящера даже сквозь чешуйки проступили красные пятна.
– Ну, не, с чего это ты взял? – замахал он лапами.
– Гы-гы-гы, а то я слепой, – не унимался мужик.
– Все! Закрыли тему! – дыхнул язычком пламени Орландо. – Полегчало тебе? Все, пошли. Нам надо доски купить, гвозди, чего еще там? Рухлядь эту продать, – кивнул он на мешок, висящий на его гребне.
– Ладно, ладно, не шуми. Пошли. А то дама твоя обоим навтыкает. С нее станется, – не стал спорить Тарас.
***
•
Пригорок сквозь утреннюю дымку улыбнулся острыми зубцами замковых башенок. Макар резко затормозил. Рухнул без сил на мягкую траву. Дни и ночи он бежал практически без остановок. Быстрый обед чем придется, короткий отдых – и снова в путь. Добраться до Чары удалось и вправду в два раза быстрее. Впереди последний рывок – мимо небольшого села, через лесок – и на ковер к Доброславу. Ох и пошумит княже! Лис прижал уши к затылку, зевнул. «Поспать бы чуток», – помечтал. Рассвет только занимался. Доброслав, если уже и проснулся, то без завтрака даже Макара не примет. Значит, время есть. Можно и вздремнуть. Рыжий юркнул под раскидистый кусток у самого тракта. Зарылся в зелень. Блаженно вытянулся. И его тут же сморил беспокойный сон.
Разбудили рапосса жгучие солнечные лучи, нагло пробивавшиеся сквозь мелкие листья. Лис подскочил, потер нос лапой. Солнце в зените. Полдень. Проспал! Зверь заметался по полянке. Сел на траву. Задумался. Князь сейчас, наверняка, у себя в кабинете занимается бумагами. Через час Злата кликнет всех обедать. От этой мысли желудок предательски сжался, запел. Лис шлепнул себя лапой по прилипшему к позвонку пузу: мол, успокойся. Глянул на сверкающие в лучах бляшки черепиц. Оценил расстояние. Если оставаться в животной ипостаси, то должен успеть добежать меньше чем за час.
Лис сорвался с места. Уставшие за марафон лапы ныли и подгибались на каждой кочке. Но до стены вокруг замка Макар добрался даже быстрее, чем рассчитывал. Спрятался в привычной нише под самым подвесным мостом. Перекинулся. Нажал на потайной камешек в левом верхнем углу. Кладка задрожала. Скрипнула. Разъехалась в сторону. В стене образовалась небольшая темная полоска. Макар юркнул в проем. Узкий коридорчик вел в комнату, в которой в пересменку отдыхали часовые. Макар, не теряя времени на факелы, благо хорошо видел в темноте, пулей промчался по пыльному ходу, буквально ввалился в шумную бытовку. Увлеченные игрой в кости солдаты даже не повернулись. В другой раз парень бы поерничал по этому поводу. Но сейчас не стал терять время. Прошмыгнул в приоткрытую дверь и оказался посреди большого внутреннего двора. Там тоже все занимались своими делами. Служанки хлопотали по хозяйству, кузнец неподалеку яростно стучал большим молотом по наковальне. Псы рвали глотки на цепи. Все как обычно. Только сам Макар за этот поход изменился. Вырос что ли. Если раньше он сначала бы сунулся в кухню, то теперь приказал голодному желудку не урчать. Есть дела поважнее.
