Во «Французском гребном клубе» они рассаживаются по пиро́гам, однако спустя лишь полчаса Тони и Гийоме остаются без сил и с водяными мозолями на руках. Мермоз крутится вокруг них, то обгоняя, то отставая, но скорее чтобы громко хохотать над их неловкостью, чем чтобы ободрить. Эти двое решают полежать и позагорать на лежаках в клубе, а Мермоз еще добрых два часа тренирует мускулатуру. Он возвращается весь мокрый, завершив упражнения на веслах купанием, и находит приятелей дремлющими под солнечными очками.
– Пора напиться! – Он до сих пор не утратил своего юношеского пристрастия к самым вдохновенным стихам Бодлера, которого с жаром цитирует: – «Будь пьян, будь пьян постоянно!»
Мермоз наблюдает за ветками, которые река несет в океан, и чувствует, что время бежит слишком стремительно. И вспоминает тот распухший от воды ствол, похожий на тело утопленника, который тащила вниз по течению Сена.
– Хотел бы я встать посреди реки, раскинуть руки и – остановить течение.
Тони улыбается.
– Меня бы не удивило, если бы у тебя получилось.
Мермоз одним прыжком встает с лежака и легкой рысью пересекает террасу. Накинув купальные халаты, друзья идут за ним. А он без остановки проходит раздевалку и выскакивает в элегантный холл клуба с рецепцией, где два его члена в шляпах-котелках и дама в желтой соломенной шляпе чинно ведут светскую беседу.
– Мне нужна писчая бумага и перо!
Собеседники в полном изумлении останавливают на нем взгляд, а консьерж судорожно сглатывает.
– Сеньор Мермоз… вы не одеты.
Скромный купальный костюм открывает взорам его атлетическое тело.
– Сейчас не до этикета! Мне срочно нужно написать в министерство воздушного флота. Речь идет о престиже Франции!
И возвращается обратно к своим друзьям, с порога раздевалки наблюдающим за его выходкой.
– Мы должны открыть маршрут над Атлантикой раньше, чем это сделают другие!
До этого письма были другие, и после него они тоже будут. Как бы то ни было, капля камень точит.
В одно прекрасное утро Мермоз приходит в свой офис на улице Реконкиста, а на столе его кабинета лежит телефонная трубка; его ожидает месье Дора: «Выезжайте первым же пароходом. Мы ожидаем вас в Монтодране, вы будете руководить испытаниями „Лате 28“ с модификацией в качестве гидроплана для трансатлантического перелета».
На крик в кабинет начальника летной службы сбегается встревоженный персонал офиса. И находят его лежащим на столе: папки и стопки бумаг придавлены его спиной и ботинками.
– С вами что-то случилось, сеньор Мермоз?
– Я еду пароходом в Европу… но вернусь по воздуху.
Мермоз прибывает на базу гидропланов за рулем бешеного красного кабриолета, купленного им, как только нога его ступила на землю Франции. Три двойных ангара рядком стоят на берегу спокойных вод. Некий солдатик показывает ему, где расположен центральный офис. Говорит он и о местоположении парковки, но Мермоз его уже не слышит. Проезжает шлагбаум и останавливается прямо у дверей офиса. Вылезает из своего авто в окружении солдат в рабочей одежде и гражданских в покрытых масляными пятнами комбинезонах и не остается незамеченным в своем пальто из кашемира и темно-синем костюме. Его встречает лейтенант.
– Месье Мермоз?
– Здесь и готов сесть за штурвал.
– Как вам известно, для пилотирования гидроплана требуются права на вождение коммерческого транспортного средства типа гидроплан.
– Да, мне уже говорили об этой формальности.
Лейтенант молод, всего на пару лет старше Мермоза, но взгляд у него суровый.
– Это не формальность, месье Мермоз. Гидроплан имеет характеристики, которые отличаются от характеристик обычного самолета. Вам нужно пройти соответствующий курс обучения, чтобы сдать экзамен.
Мермоз хмурится.
– Экзамен я могу сдать прямо сейчас.
– Обучение на курсах перед сдачей экзамена обязательно. Таковы правила.
– А какова длительность обучения? Мне нужно вылететь в мартовское полнолуние!
– Это зависит от обучаемого. Для некоторых требуется три месяца.
– Три месяца?
Мермоз срывает с себя пальто и швыряет его в кресло, словно желая ввязаться в драку. Драки он жаждет. Ему нужно выиграть схватку с историей.
– Можно начать прямо сейчас?
Тем же утром он садится в гидроплан, и инструктор показывает ему, как им управлять. Через час гидроплан приземляется, пилотируемый уже самим Мермозом. Инструкторы удивляются способности нового ученика в считаные минуты адаптироваться к особенностям управления аппаратом.
