К девяти часам утра Андрей собрал группу туристов рядом с подъёмником. Вчера они познакомились в холле отеля, а сегодня кое-кто уже шутил и шушукался между собой.
— Мы поднимемся по канатной дороге на высоту 3000 метров, а дальше своими ножками — ещё на пятьсот. Такой дистанции хватит, чтобы включить процессы адаптации к высоте в ваших организмах, — Андрей указал на вход к канатке. — Проходим в кабинки.
Группа из десяти человек и двух гидов разделилась пополам. В каждую закрытую кабинку сели по шесть человек.
Внизу проплывали деревья. Ветер на высоте слегка покачивал кабинки. Туристов поднимало все выше и выше. С одной стороны возвышался красавец-Эльбрус, с другой — горы Накра и Донгуз-орун. Наконец они остановилась на высоте 3000 метров. Туристы вышли наружу и отправились дальше, помогая себе треккинговыми палочками.
Артём с Максом разговорились.
— Сначала я хотел поехать в отпуск в Европу, но там какие-то неспокойные настроения. Хотя теперь не жалею, что приехал сюда. Встретились с тобой, не договариваясь. Бывает же такое! — сказал Макс.
— Я как раз думаю, как пройдут мои медицинские курсы в Берлине.
— Пусть все получится! — поддержал его Макс, немного помедлил и добавил, — и всё-таки, какая же это прекрасная альтернатива унылому прозябанию в городе в праздничные выходные — сходить в горы!
Под ногами хрустел снег и переливался на солнце. Группа достигла вершины горы Чегет.
— Всего полтора часа ушло на подъем. Не маловата нагрузка? — спросил кто-то из группы, обращаясь к Ивану.
— В самый раз, — ответил за него Андрей, показав, кто тут главный.
Артём и Макс переглянулись и улыбнулись. Между гидами чувствовалось какое-то напряжение.
На следующий день группа туристов поднялась по канатной дороге Азау до станции «Мир» на высоту 3500 метров и отсюда бодрым шагом по свежему снегу дошла пешком на высоту 4000 метров над уровнем моря. Здесь гиды помогали туристам освоить хождение на кошках и использование ледоруба. Макс и Артем сидели на склоне, так как в горах были не в первый раз, и просто болтали, наслаждаясь видами белых горных шапок с искрящимися кристаллами снега.
— Какое-то лайтовое восхождение, — задумчиво протянул Артём, — никаких тебе палаток, спальных мешков и костров, все просто — канатная дорога и отели на высоте.
— Надо и такой отдых попробовать, тут вся группа — новички, которые даже на кошках ходить не умеют. Но мне нравится. В следующий раз можно выйти на более серьезный маршрут. Думаю, на Камчатку съездить осенью, посмотреть те места, — сказал Макс.
— Хм-м, отличная идея. Можем вместе поехать, — предложил Артём. — У меня в начале сентября стоит небольшой отпуск. Надо посмотреть, какие ещё туры есть у этой фирмы. Парни, судя по всему, опытные. Особенно тот, бородатый. Какой-то конфликт у них что ли… Это плохо. В горах слаженная команда очень важна. Когда чувствуешь поддержку, добраться до вершины гораздо проще психологически.
— Может быть, — Макс смотрел на гидов, которые показывали, как правильно падать и скользить по склону. — У меня отпуска нет, но я могу взять отгулами. Остались резервные выходные дни за сдачу крови.
— Когда спустимся с Эльбруса, спросим у них, есть ли туры на Камчатку. Сейчас как-то неудобно. Посмотри, как они с начинающими альпинистами возятся.
Спустившись вниз, в долину, туристы ощутили пребывание на высоте — сонливость и небольшую головную боль, от которой потом быстро избавились в кафе. Румяный шашлык и горячий травяной чай сделали своё дело.
— Завтра заселимся в отель на высоте примерно 4000 метров над уровнем моря и пойдём дальше, на высоту 4700, до верха скал Пастухова, а сейчас можете отдыхать, поиграть в настольные игры, — сказал Андрей.
***
Проснувшись рано утром, группа под руководством Андрея и Ивана направилась на высоту 4700 метров. Перемена высот снова кружила голову, вызывала тошноту и учащенное сердцебиение. Половина туристов плохо спала ночью, кто-то пил аспирин. Погода стояла некурортная — метель и ветер.
— Ребята, я посмотрел прогноз погоды, восхождение на вершину Эльбруса откладывать нельзя. Сегодня ночью будем выходить, иначе погодное окно закроется, и нам помешает сильный ветер, который охладит воздух до -35С. Нам обморожения не нужны, поэтому морально настраивайтесь. В три часа ночи всем быть готовыми, — сказал Андрей. — Сейчас Иван еще раз проведет с вами занятия, закрепляющие необходимые в горах навыки.
Группа вышла на пологий склон без камней и трещин и приступила к тренировкам. Опытные Артём и Макс стояли чуть поодаль, опершись на палочки, и наслаждались абсолютной тишиной, свежим ветром, хладнокровием и строгостью гор.
— Смотри, обе вершины Эльбруса очистились от облаков, — ткнул в них пальцем Макс.
— Это хороший знак, — Артём осматривал свое оборудование. — Дремлющий великан согласен пропустить нас на свою вершину.
После занятий с Иваном туристы собрали рюкзаки для восхождения, Андрей проверил снаряжение каждого, и группа пораньше легла спать, чтобы в три часа ночи выйти на маршрут.