— Мы не верим в мифологию и в древних богов, — засмеялся Женька. — Ведь в двадцать первом веке живем!
Водитель пожал плечами. Он вышел из машины и открыл задние створки для загрузки сумок и рюкзаков. Отдохнувшие туристы забрались наверх, следом за багажом, и расселись на лавочках и на полу.
Вахтовка покатила по широкой лесной тропе.
Отдаляясь от цивилизации дальше и дальше через сплошной лес, путешественники понимали масштабы долины заснеженных великанов. На сотни километров вокруг не было ни одной живой души.
— Теперь все зависит только от нас, — Иван многозначительно поджал губы.
***
Семьдесят километров по кочкам, в духоте, без кондиционера. Дорога выматывала. Всем хотелось выйти наружу и подышать.
Машина остановилась в Мертвом лесу, недалеко от подножия вулкана Плоский Толбачик. Небо было пасмурное. В воздухе ощущался запах серы. На землю, покрытую толстым слоем пепла и шлаков, падали первые капли дождя.
— Остановимся ненадолго на экскурсию и поедем дальше, — Андрей дал короткую инструкцию и начал рассказывать о местности, — в конце прошлого века лава и раскаленный пепел в мгновение уничтожили здесь всю растительность, выжгли мох и траву. Остались стоять только самые толстые деревья, ставшие черными от жара. И то, как вы видите, одни обгоревшие стволы, практически без веток.
— А животные? Тоже погибли? — спросила Настя.
— Они хорошо чувствуют сейсмоактивность, поэтому заранее покидают место до извержения.
Настя вздохнула с облегчением.
Туристы разошлись по местности, рассматривая обугленные деревья и стряхивая пепел с ботинок.
— Апокалипсис какой-то, — фыркнул Макс.
— Я бы сказал, конец света, — задумчиво ответил ему Артём. — Мне сегодняшний дождливый день и мертвые деревья на фоне темных гор напоминают Мордор, владения Саурона. Читал?
— «Властелин колец»? Только смотрел. Это момент, где Фродо и Сэм хотят уничтожить кольцо?
— Ага, — Артём рассматривал ствол дерева.
Катерина и Егор отошли от группы. Несмотря на то, что у них настроение было лучше, чем у других членов группы, все же они прониклись аурой леса.
— Какая здесь жуткая тишина, — она поежилась, — и зловещая атмосфера. Брр! Птица не пролетит, комар не пропищит.
Егор обнял Катерину, они улыбнулись в камеру, сделав селфи на память. Вернулись к группе, счастливые и влюбленные. От их ванильного вида у Пашки подступило к горлу. Профессор заметил его тяжелый взгляд. «Хм. Неужели любовный треугольник?», — подумал он. Игорь Казимирович обожал наблюдать за студентами. За первый месяц учебного года он всегда узнавал, кто будет прогуливать и списывать, а кто честно заработает «автомат» по его предмету.
Сашка обнял Настю, потому что ей тоже стало не по себе. Однако он обожал жуткие истории и был впечатлён этим местом.
— Это другая планета! — восхитился IT-разработчик.
— В некотором смысле, так и есть, — за его спиной прозвучал голос водителя вахтовки. — После извержения, когда пепел улёгся, эта выжженная местность стала напоминать поверхность Луны. Ученые СССР построили здесь секретную лабораторию и проводили испытания разработанных луноходов.
— И где же она? — спросил профессор.
— Накрыло лавой после недавнего извержения Толбачика, — ответил задумчиво Михалыч, кивнув на вулкан.
Кое-где, на окраинах Мертвого леса начали проступать травы, мох и даже цветы. Их яркие лепестки на фоне чёрного пепла удивляли и радовали.
— Лес погиб под раскалённым лавовым потоком, но, похоже, жизнь всегда побеждает смерть. Посмотрите, он вновь стал возрождаться. Ощущение, будто увидел старого друга после долгой разлуки, — сказал профессор. Он присел к мелким розовым цветам и стряхнул с них частички чёрного пепла.
— Неизбежное торжество жизни на Земле, — добавил его армейский друг, Роман Майоров.
Андрей махнул рукой, и группа потянулась в машину. Вахтовка двинулась дальше по маршруту.
Ближе к вечеру водитель затормозил на холмистой местности, возле небольшой зелёной поляны, у старой базы вулканологов «Подкова».
— Дальше не поеду! Горные реки не дадут хода, — крикнул Михалыч и добавил себе под нос, — чур меня!
***
Туристы выгрузили рюкзаки с привязанными к ним касками, пенками и спальниками. ГАЗ-66 укатил обратно в Козыревск, оставив группу наедине с дикой природой.
— Переночуем и завтра отсюда начнем пеший трек к подножию Ключевской сопки. Напомню присоединившимся Игорю и Роману, что от гидов далеко не отходить, по одному не ходить, потому что вокруг дикие медведи и лисы, — приказал Андрей.
Пашка, Джон, Макс и Иван ушли в заросли кустарников за сухими ветками для костра. Роман Майоров, Игорь Казимирович и Артём взялись за приготовление ужина; они резали хлеб, намазывали его маслом. Профессор вытащил из рюкзака кусок красной соленой рыбы, завёрнутый в фольгу.
— И кто сказал, что туристы питаются только сублиматами и консервами? — улыбнулся он старшему матросу.