— Встречались, конечно. В Шерегеше, в кафе. Ты еще был в компании молодых людей и дал мне визитку, — напомнила она.
Андрей на мгновение задумался.
— Точно! А я все думаю, где же тебя видел. Да-да, припоминаю.
Туристы уплетали бутерброды и заваренную в реторт-пакетах кашу.
— Смотрите, вдалеке как будто идет человек, — профессор указал куда-то рукой. — И кого носит в такой глуши?
Все мгновенно повернулись, куда показывал Закревский. Со стороны вулкана, действительно, размеренно шёл пожилой человек в истертой одежонке и полупустым тряпичным рюкзачком. Он потирал одной рукой загорелое, испещрённое морщинами лицо, а второй — опирался на палку. Старик был удивлён не меньше, когда увидел на своём пути не медведя, а разбитый лагерь с костром.
— Доброго утречка! — поприветствовал он группу взмахом руки. — Кто такие? Куда путь держите?
— Мы — туристы, организованная группа, идём покорять Ключевскую сопку, — ответил за всех Андрей. — А вы кто такой будете?
Мужичок подошел ближе и скинул на землю небольшой рюкзак.
— Покоря-я-ять? — протянул он задумчиво. — Ключевская сопка не покоряется. Она может вам только позволить взойти на свою вершину, а может и не позволить, ежели не понравитесь ей, — сказал весело и шутя мужичок. — Зовите меня просто — дед Демид.
— Так говорите, как будто вулкан живет сам по себе, — возмутилась Катерина.
— Живет, — сказал с хитрецой дед Демид. — И в гости никого не ждёт, я как раз оттуда иду. Угостите чаем с дороги?
Гостя усадили, налили чашку крепкого чая и предложили хлеб с маслом и красной икрой.
— Не ходите туда. Много снега, льда и фирна в этом году. Опасно, — дед Демид качал головой.
— А вы что же, один по горам ходите? — спросил бесцеремонно Пашка.
— Конечно. Группы не вожу, отвечаю только за свою головушку.
— А если с вами случится что-то? И помочь некому, — спросил Роман.
— Судьба, значит, такая, — простодушно ответил дед, отпивая чай из алюминиевой кружки.
— Что же вы там делаете один, в горах? — поразилась Настя.
— Молюсь о мире. На горе повыше, к Богу поближе.
— Почему же нас тогда вулкан не ждёт? Сегодня он купается в солнечных лучах, значит, в хорошем расположении духа.
Дед Демид подумал-подумал и сказал:
— Смотря с какими помыслами туда идти. Если самоутвердиться, потешить свою гордыню, духи природы могут и не пропустить. Расскажу вам одну притчу. Коренные жители Камчатки — ительмены — называли в старину вулканы огненными юртами. Они верили, что в дымящихся, огнедышащих домах живут гамулы. Очень боялись приближаться к вулканам.
— Кто такие, эти гамулы? — спросила Настя.
— Гамулы — это духи природы: духи морей и океанов, перевалов и гор, тайги и горячих источников, по преданиям давно живущие на Камчатской земле. Дома их — в жерлах вулканов, в сопках. Они так же, как и люди, протапливают свое жилище. Но знаете чем?
Туристы отрицательно покачали головой.
— Костями китов. Ительмены говорили, что на вершинах они находили целые горы костей. Если они натыкались на такое место, обязательно бросали туда кусок мяса или рыбу в качестве жертвоприношения. Как же там оказывались кости, спросите вы. А вот как! Перед тем, как собраться вместе на великий пир, гамулы летели к морям и океанам, что омывают Камчатку, и охотились на китов. Посадив на каждый палец по киту, они возвращались в свое логово: разводили костры и начинали варить мясо. От закипающего бульона в котлах из кратера вулкана появлялся дым. Гамулы обгладывали китовые кости, выбрасывали их через жерло вулкана, и они превращались в вулканические огненные бомбы. Остатки китового жира вытекали по желобам исполина и превращались в огненные лавовые реки, быстро несущиеся к подножию горы. А какой же пир без плясок? После ужина начинались устрашающие танцы: землетрясение и извержение, а в глубинах земли зарождались страшные вопли и шумы.
— Сказки, — скептически хмыкнул Пашка, он лежал на пледе, положив руки под голову, и жевал сухую травинку. — Хотите сказать, что нас могут не пустить какие-то гаргульи, только потому что наша главная цель — побывать на вершине? Древние люди просто не могли объяснить научно, что происходит при извержении вулкана, поэтому и придумали каких-то крокодилов с китами на пальцах. Мне дед тоже в детстве рассказывал, что при громе и молнии Бог едет на колеснице по небесам, обозревая свои владения. Да разве это правда?