Баюн, как и лиса, принялся скакать по снегу. Он хорошенько подпрыгивал, а потом расставляя лапы в стороны, приземлялся в мягкий пушистый снег.
— Куда теперь? — обратился Петька к лисе. — Нам бы где–то отогреться. Может сделаем привал и костёр разведём?
— Есть альтернатива получше. Идите за мной, — Алиса скатилась с сугроба и, размахивая хвостом, словно заметая следы, ринулась вперёд, в зимний лес.
— Зимняя сказка, — в восторге проговорил Петька. Мальчик родился и рос на юге, поэтому видел снег не так часто. А уж такие сугробы так и подавно, можно было увидеть разве что в горах. Но они туда ездили очень редко. Здесь же нетронутый белый снег слепил глаза. А деревья были укутаны пушистым снежным одеялом. Поневоле залюбуешься и на какое–то время забудешь про то, что мороз щиплет кожу, а ноги уже совсем промокли и замёрзли. Петька уже перестал чувствовать стопы. Оставалось только надеяться на то, что в сказке не так легко заболеть.
Внезапно они вышли на большую поляну. Казалось бы, она появилась из ниоткуда.
— Вот вам и полянка, залитая солнцем, — лиса то ли скрипнула, то ли хмыкнула.
Солнце било прямо в глаза, но кое–как Петька всё–таки смог сфокусировать взгляд и увидеть огромный терем, сложенный из больших брёвен. На крыше, покрытой красной черепицей, высилась большая каменная труба. Из неё валил густой дым.
От этого терема сразу как–то повеяло уютом, словно мальчик уже внутри, сидит у тёплой печки и пьёт горячий чай, стараясь не обжечься.
— Ну, что встали то? — лиса сделала несколько прыжков в сторону высокого крыльца. — Совсем заледенеть решили?
— Это дом Снежной Королевы? — дрожа спросила Василиса.
Алиса рассмеялась.
— У любой королевы должен быть дворец. Не так ли? А иначе зачем быть королевой? Так что, конечно, здесь живёт не она.
— А кто? — Петька напрягся. Мало ли куда привела их лиса?
— Здесь живут её дальние родственники. У них характер получше будет, — лиса оскалилась, улыбаясь.
Мальчик в нерешительности посмотрел на кота.
— Пойдём, — Баюн задрал хвост и, утопая в снегу, направился к крыльцу.
Петька с Василисой последовали за животными. Сначала нехотя, но через несколько шагов стали ускоряться, хотя и быстро выбивались из сил. Уж очень хотелось наконец оказаться в тепле, которое уже так близко. А там уж будь что будет.
Алиса с Баюном бодро проскакали высокие, словно для великанов, ступеньки деревянной лестницы. Петя залез на нижнюю ступеньку, поскользнулся и рухнул навзничь в снег.
— Блин! — только и успел выкрикнуть он. — Хоть бы песочком что ль посыпали. С верхней ступеньки лететь наверное вообще атас.
Василиса помогла ему подняться.
— Цел?
— Вроде да, — ответил Петька, потирая ушибленную спину.
Они взялись за руки и осторожно стали подниматься по ступенькам вместе, страхуя друг друга. Сначала на один подъём вверх карабкался Петя, а Василиса ему помогала. Затем мальчик подтягивал её на ступеньку, помогая не поскользнуться.
Кот и лиса сидели на высоких деревянных перилах и со снисхождением рассматривали эту картину. Петьке показалось, что они делали ставки, с какого раза ребята поднимутся по лестнице и сколько раз упадут.
Но вот уже последняя ступенька. Василиса осторожно поставила на неё правую ногу. Вроде бы вполне устойчиво. Но что–то пошло не так, и нога соскользнула. Девочка в ужасе посмотрела на Петьку, понимая, что ещё миг и она полетит вниз, кувыркаясь на высоких обледенелых ступеньках.
Но Петька крепко схватил Василису за руки и смог удержать. Он подтянул её вверх и затащил на ступеньку. Минуту они просто сидели на снегу, приходя в себя.
— Кхе–кхе. Извините, что вмешиваюсь, — протянул кот. — Я понимаю, что здесь очень красивый вид и всё такое. Но, может быть, лучше посидите в доме?
Баюн несколько раз втянул ноздрями воздух и с удовольствием сощурил глаза.
— Там явно ужин готов. Муррр.
Кот развернулся к большой двери и несколько раз постучал лапой.
— Эй! Хозяева! Есть кто?
С минуту было тихо, но вскоре раздались едва слышимые шаги.
— Кто там? — поинтересовался звонкий девичий голосок.
— Свои! — громогласно заявил кот.
— Свои? — голосок явно растерялся.
— Да–да, — наседал Баюн. — Разве можно гостей морозить на крыльце? Погода, знаете ли, не благоволит путникам. Мне то что? Я в тёплой шубке. Хотя вот пяточки возможно подморозил.
— Баюн, помолчи! — шикнул Петька. — Здравствуйте! Пустите нас, пожалуйста погреться.
Мальчик подошёл поближе к двери и дружелюбным голосом продолжил:
— Мы проходили мимо. Очень замёрзли.
Послушался звук отодвигаемого засова.
— И мы ничего не ели с вечера! — добавил кот. — Поэтому если нас здесь обедом–ужином накормят, то мы совсем не будем против.
Огромная дверь отворилась. На её фоне ещё крошечней казалась девчушка, открывшая эту тяжёлую дверь.
На пороге стояла невысокая девочка лет семи. Густые золотистые волосы были собраны в длинную, до самого пола, косу. Одета незнакомка была в голубое шерстяное платьице, расклешённое в широкую юбочку. На ногах её белели чистотой пушистые носочки.
— Заходите, — звонко проговорила она, оглядывая нежданных гостей ясными голубыми глазами.
