В центре зала просителей стояли длинный ледяной стол и стулья. Петька прошёл мимо, направляясь к внешней стене. Он приблизился к ней максимально, почти касаясь носом льда и, боясь дышать, посмотрел на три первое царство. Что ж, наверное с таким видом из окна действительно ощущаешь своё величие. Вот только голова быстро закружится.
— С чем пожаловали? — внезапно раздался холодный голос с лёгкой хрипотцой.
Петька вздрогнул от неожиданности. На миг ему показалось, что он падает вниз с утёса, и мальчик отпрянул от ледяной стены. Он повернулся и увидел, как во главе стола восседает женщина, неизвестно откуда взявшаяся. Справа от неё в лёгком поклоне стоял Галактион.
Снежная Королева оказалась очень бледной женщиной с серыми глазами. Бесцветные, казавшиеся седыми волосы, были уложены в аккуратную причёску, на голове ледяная корона с какими–то ярко–синими камнями.
Её бледные губы дрогнули, и она снова обратилась к гостям:
— Вы так и будете молчать? Я очень не люблю, когда моё время тратят понапрасну.
— Ваше Величество, — начал Баюн. — Мы совсем не хотели вас беспокоить. Муррр. Даже пытались решить наш вопрос через вашего Министра Вселедяного Правления, но…
— Можно ближе к делу? — холодно посмотрела на Баюна Снежная Королева.
— Нам очень нужна… — начал было кот, но осёкся, потому что его перебил Петька, заговорив гораздо громче и решительней, чем Баюн.
— Зачем вы так поступаете? — глаза мальчика горели гневом. — Они же живые! Растения, животные, люди! Как вы так можете? Какое право имеете? Вы…
— Довольно! — до того безэмоциональный голос хозяйки дворца стал отдавать металлом, разлетаясь эхом по залу просителей.
У Баюна шерсть встала дыбом, а пингвин попятился от своей королевы. Но Петька даже не дрогнул. Он настолько был сердит, что совсем забыл про страх. Перед его взором был тот самый оленёнок и его большие доверчивые глаза. А ещё Василиса. Ведь она искала людей, которые так же, как и этот малыш, сейчас где–то в ледяном плену.
— Разве ты пришёл сюда не за чем–то? Не для того, чтобы как и все попросить что–то? — Снежная Королева пристально посмотрела на мальчика.
— Я… Да, — Петька опустил голову. Что же делать то? Без Шкатулки сказок он не сможет вернуться домой. Но совесть не позволяла ему просто забыть о «живых» скульптурах в ледяном дворце.
— Нам нужна Шкатулка сказок, — пришёл на помощь Баюн. — И мы готовы обсудить её цену.
— Обсудить её цену? — наверное, будь кто–то другой на месте Снежной Королевы, то он бы сейчас холодно рассмеялся. Но эта женщина даже не улыбнулась. Только взгляд её стал колючим, ещё более неприятным. — Она бесценная. Я не могу отдать вам шкатулку. Тем более…
Снежная Королева сделала паузу, пристально рассматривая Петьку. Мальчику показалось, что в этот момент она прикидывала, в какую комнату можно было бы поставить его статую.
— Тем более таким просителям, — продолжила королева три первого царства. — Разве так нужно о чём–то просить?
Баюн стрельнул сердитым взглядом в мальчика и открыл было рот, чтобы сказать что–то, но Петька его опередил:
— Мне очень нужна Шкатулка сказок. Очень. Но я сказал правду. Вы должны отпустить всех ледяных статуй. И оленёнка, и жителей рыбацкой деревни…
— Жителей рыбацкой деревни? — взгляд Снежной Королевы на миг утратил свою нарастающую колючесть. Она приподняла одну еле заметную сероватую бровь. — Что ты знаешь о рыбацкой деревне?
Голос её стал тише, но от этого почему–то становилось только тревожней.
— Немного, — уверенности в голосе Петьки стало меньше. Он вдруг почувствовал себя маленьким–маленьким. И казалось, что Снежная Королева становится всё больше, а он словно сжимается в комочек. — Я знаю, что вы хотели… Присоединить к своему царству рыбацкую деревню, чтобы получить доступ к морю…
Петька запнулся. Ему показалось, что в зале просителей заметно похолодало. Где–то надрывно завыл ветер. Мальчик обернулся на прозрачную стену. Три первое царство где–то внизу затягивали тяжёлые тучи. А саму ледяную стену покрыла сетка морозных узоров. Вот только снаружи или изнутри?
— Что ещё? — холодно поинтересовалась королева.
— Вы превратили рыбаков в ледяные статуи и… и похитили их? — он сам не ожидал, но внезапно его интонация превратилась в вопросительную. — Чтобы шантажировать жителей деревни.
Голос предательски дрожал. Петьку это страшно разозлило. Да что же это такое?
Снежная Королева помолчала.
— Интересная гипотеза. Вот только есть одно НО. Я этого не делала. Но идея любопытная, не спорю, — она слегка повернула голову к министру: — Галактион, запиши в планы то, что он сказал. Действительно, выход к морю нам нужен давно. С Мстиславом и три вторым царством можно подождать. Лучше заняться три седьмым или три восьмым.
Когда королева обратилась к пингвину, он вздрогнул. Затем быстро достал свиток из–под крыла и стал быстро что–то записывать.
Петька похолодел. Она же не может врать? Или может? Он посмотрел на кота, но тот, кажется, тоже впервые не знал, что сказать.
