— Что ж. Раз уж вам так нужна шкатулка. Я отдам её. Ведь ты мне подкинул такую хорошую идею. Но сначала придётся отработать подарок. Ведь за всё приходится платить.
— Хорошо, — кивнул мальчик. Ему должно было стать легче, но почему–то не стало.
Снежная Королева снова слегка повернулась к министру, её белая накидка сверкнула, словно была расшита бриллиантами.
— Отправь их на ледник.
— И кота? — брови пингвина взлетели.
— И кота. Пусть возит в телеге осколки.
Снежная Королева встала и, взмахнув накидкой, блеснувшей «бриллиантами» покинула зал просителей. Она шла, выпрямившись, расправив плечи, высоко подняв голову. Казалось, она даже под ноги себе не смотрит, просто плывёт по льду.
Петька и Баюн переглянулись. Кажется, даже кот был немного растерян.
— Следуйте за мной, — Министр Вселедяного Правления посеменил из зала, стараясь не смотреть в глаза гостям.
Мальчик и кот последовали за ним. Они шли по коридору с ледяными скульптурами. Петька старался не смотреть на них. Но, проходя мимо оленёнка, он почувствовал, как сердце его сжалось, забившись быстрее. Мысленно Петька себе пообещал, что постарается помочь малышу и другим пленникам льда. Обязательно постарается. Наверняка Баба Яга сможет что–то придумать.
Галактион спустился по ступенькам и повёл их за ледяную лестницу. Они снова шли по коридорам, петляя по лабиринту. Здесь не было окон, но было слышно, как за стеной тоскливо воет метель, о чём–то горюя. Пространство освещали небольшие тусклые лампочки, кажется тоже сделанные изо льда.
Петька задумался об их устройстве. Что это за огонёк светит? Почему лёд не тает от него? Где проводка?
Но его размышления прервал голос пингвина:
— Снеговики выдадут вам всё, что нужно. Инструменты берегите. Если что–то сломаете, то будут штрафные работы.
Он по–прежнему не смотрел на гостей, семеня впереди, то и дело поправляя очки.
Путники несколько раз спустились вниз по ступенькам и, наконец, вышли из замка.
— Опять пещера? — уныло проговорил Петя. У него уже, кажется, начиналась боязнь замкнутых пространств.
Однако это была не совсем пещера, а просто что–то вроде глубокого карьера. Стены его были покрыты толстым слоем льда. Да что там, лёд здесь был повсюду! Где–то аккуратными рядами лежали кубики льда. От малюсеньких до огромных. Какие–то были прозрачными, очень чистыми, другие матовыми, через них невозможно было что–то рассмотреть.
Здесь постоянно звучал стук словно бы сотен молотков, отдаваясь эхом, повторяясь и кружа, кружа, кружа. Место было не самым приятным.
Хотя здесь не было и следа бури, которая разразилась в три первом царстве.
К ним подошёл снеговик. Вроде бы совершенно обычный: туловище из трёх шариков снега, веточки–ручки, глаза–орехи, нос–морковка, рот из петельки–верёвочки. Но уже совсем необычно было то, что этот товарищ ходил, да еще деловито обратился к пингвину:
— Новенькие?
— Да, — кивнул министр.
— Это хорошо, — снеговик оценивающе осмотрел Петьку и Баюна.
Галактион развернулся и засеменил прочь.
— Идите за мной, — снеговик развернулся и повёл их по карьеру. — Меня зовут Панкратий. Я Министр ледяных работ три первого царства.
Сначала он привёл их в небольшую коморку, сложенную из ледяных кубков. Там их встретил ещё один снеговик. Почти такой же, как и министр. Только глаза у него были не из грецкого ореха, а из больших пуговиц.
В этой коморке все стены были завешаны кирками, молотками, топориками. В дальнем углу валялись различные тележки и санки.
— Онисий, это новенькие, — обратился Министр ледяных работ к новому снеговику. — Выдай им инструменты и определи фронт работ на сегодня.
Онисий кивнул и, посмотрев на кота, отправился перебирать тележки и санки. Какое–то время он придирчиво перебирал их, время от времени поглядывая на Баюна и оценивая его размер.
Наконец, снеговик выбрал те, которые по его мнению подходили больше всего. Он взял их за упряжку и повёз к коту.
— Эти должны подойти, — он посмотрел на мальчика. — Сможешь помочь ему впрячься?
— Вы серьёзно? — Баюн подскочил, выгнув спину. — Я вам лошадь что ли? Или олень? Я кот!
— Баюн, — умоляюще посмотрел Петька на кота. — Нам очень нужна шкатулка. Ты же помнишь?
Снеговик продолжал смотреть на мальчика выжидающе.
— Да, я смогу прицепить эту штуку, — кивнул Петя.
Онисий снова кивнул и, выбрав со стены небольшую кирку, протянул её Петьке.
— Пойдёмте.
Петька взял в одну руку кирку, в другую упряжку от саней и последовал за снеговиком. Сделав пару шагов, он почувствовал, что тележка стала тяжелей, скрипнули полозья. Мальчик обернулся — в санях сидел кот.
— Баюн! — Петька неодобрительно посмотрел на кота.
— Чего Баюн? Я не нанимался в работники. А раз уж придётся трудиться так тяжело, я должен отдохнуть, набраться сил. В конце концов, это из–за тебя мы снова вляпались в историю. Если бы ты меня слушался, то…
— Ладно, ладно. Я понял, — Петька вздохнул и повёз кота, нагоняя снеговика.
Они приближались к месту, где видимо шла основная работа. С каждым шагом всё громче был слышен стук, лязг льда разносился по округе.
