Лорд Денисон засмеялся и осторожно положил книгу обратно на столик.
— Я и так хорошо представляю всё, что может написать миссис Бэрримор в своих историях.
— Жаль, — промолвила его бабушка. — Мы с Амандой рассчитывали, что ты будешь сопровождать нас на приём в «Клэрендоне» в четверг после обеда. Там соберутся все наши любимые писательницы, чтобы зачитать отрывки из своих книг и ответить на вопросы читателей. Ты ведь обещал, что будешь сопровождать нас на все мероприятия, которые мы захотим посетить.
— Сопровождать вас на литературный приём? — с ужасом переспросил Эш.
Он тут же представил комнату, полную сентиментальных щебечущих женщин, и себя — единственного мужчину на этом собрании. Нет, он не опустится до такого даже ради полковника Ширера.
Аманда поспешила его успокоить.
— Ты будешь там не единственным джентльменом. Многие мужья, братья и кузены будут присутствовать на приёме, чтобы морально поддержать своих женщин.
— Не преувеличивай, дорогая, — сказала графиня. — Там будет несколько джентльменов, но не более того.
— Вы уже там бывали? — спросил Эш.
— Бабушка — нет, а я непременно посещаю их каждый год, — с прохладцей в голосе ответила Аманда.
— Видишь ли, Эш, Аманда тоже пишет роман, поэтому для неё очень полезно встречаться с другими писателями. Они обмениваются друг с другом идеями для романов, — доверительно сообщила внуку вдовствующая графиня.
Аманда резко выпрямилась.
— Бабушка, я сказала тебе это по секрету.
— Святые небеса! Эш — член нашей семьи! Он никому не скажет, так ведь, Эш?
Тот приложил палец к губам.
— Поверь мне, Аманда, со мной твоя тайна в безопасности.
К Аманде вернулось хорошее настроение, и она рассмеялась.
— Конечно, в безопасности. Вряд ли ты захочешь, чтобы в клубе узнали, что твоя сестра пишет готические романы. Только подумай, как над тобой начали бы подтрунивать.
Замечание кузины напомнило Эшу о полковнике Ширере.
— Теперь, когда ты упомянула об этом, я вспомнил, что сегодня в клубе болтали о ком-то из вашей компании, неком писателе по имени Анджело. Несколько его рассказов опубликовали в «Геральде».
— Я их читала, — сказала Аманда, — но не могу сказать, что его истории в моём вкусе. Он пишет детективные романы, но их концовка меня разочаровывает, так как загадка остаётся нерешённой.
— Как ты думаешь, он может быть одним из твоих знакомых писателей?
— Не знаю. Думаю, что Анджело — женщина, но её голос я распознать не могу. — Увидев озадаченный взгляд Эша, Аманда объяснила: — Её литературный стиль слегка отличается от известных мне авторов. Я думаю, что она новичок в нашем деле. Вполне возможно, что мы встретим её на симпозиуме. Там будет Ли Флеминг. Он издатель, так что если кто и знает, кто такой Анджело, уверена, это будет мистер Флеминг. После симпозиума накроют столы для ланча, на котором читатели и писатели смогут пообщаться в неформальной обстановке. Может, Анджело тоже там будет.
Заманчивое предложение, но не достаточно заманчивое для Эша. Должен быть более лёгкий способ узнать, кто такой этот Анджело.
Лорд Денисон слабо запротестовал:
— На вашем симпозиуме я буду чувствовать себя как рыба, выброшенная на берег. Вы что же, всерьёз рассчитываете, что я пойду с вами?
Аманда улыбнулась.
— Бедный маленький кролик, загнанный в угол! Конечно, не думаем. Но ты не избавишься от меня так легко. Прочитай последний роман миссис Бэрримор, и мы будем в расчёте. Согласен?
Эш схватил книгу со столика и взвесил в руке. Затем кивнул.
— Ты отлично торгуешься, Аманда.
Его кузина лучезарно улыбнулась.
— Эш, я всегда говорила, что ты — мой любимый кузен.
Графиня решила воспользоваться перемирием и поспешно вмешалась.
— Попрошу-ка я Молли принести закуски, а после чая поедем кататься в Гайд-парк.
Верный своему слову, тем же вечером Эш устроился в своём любимом кресле напротив пылающего в камине огня и с головой погрузился в злоключения и несчастья «Пропавшей наследницы». Он решил, что почитает с полчаса, и если книга его не захватит, то просто бегло её просмотрит.
Огонь в камине потух, свечи почти догорели, а Эш всё продолжал читать. Временами он посмеивался и пропускал самые слезливые моменты, где автор описывала мысли и чувства героя и негодяя. Миссис Бэрримор, по-видимому, совершенно не разбиралась в мужчинах, но написала отличную историю.
Когда Эш перевернул последнюю страницу и вернулся в реальность, было уже очень поздно. Он удивился, как быстро пролетело время. Роман ему очень понравился, но не настолько, чтобы пойти на встречу с автором.
На следующее утро, когда лакей отеля принёс завтрак и утреннюю газету, Эш сразу же открыл последнюю полосу. Там наверняка будет ещё одна захватывающая история от Анджело. В самом низу страницы Эш увидел объявление о дате, времени и месте проведения симпозиума.
Он сделал глоток кофе и начал читать новый рассказ. Закончив чтение, Эш откинулся на стуле, оставив завтрак нетронутым.
