Тень остановился рядом и глубоко вздохнул. Они уже больше часа шли сначала по грунтовке, потом, чтоб, по словам Вампира, «срезать пяток километров» свернули через лес в районе автомойки, перешли высохшее русло и вот теперь кругом одни деревья. Бесконечное зелёное море без каких-либо признаков былой цивилизации.
— Ничего не понимаю, — бормотал под нос Вампир, — на карте здесь стоит дачный посёлок, к которому должна вести грунтовая дорога.
— Грунтовую дорогу мы с тобой тоже не нашли… Думай, сталкер, думай, я вовсе не горю желанием сдохнуть тут посреди леса.
Вампир покрутил головой.
— Давай вот на эту высоту, — он показал рукой влево на холм, — поднимемся и с неё осмотримся, если что, то я могу и на дерево влезть и глянуть.
— Ну, давай, пошли на высоту… — Тень поправил автомат. — Мне то что, всё равно всю жизнь грязь в Зоне месить.
— Таки не собираешься уходить отсюда? — Вампир пошёл вперёд.
— Слушай, я тебе, по-моему, уже говорил, что из Зоны никуда не денусь.
— Опять ты за старое, заладил «не денусь, не денусь», куда ты нафиг денешься с подводной лодки, как пришёл сюда, так и уйдёшь. Тем более деньжат срубим и можно валить отсюда.
— Так, шевели поршнями, потом препираться будем!
…
На высоте было всё так же, как и внизу: густой лес скрывал всё своими зелёными кронами. Даже солнечный свет едва пробирался сквозь эти зелёные заросли, скудно освещая лесной полумрак.
— Да уж, — рассмеялся свободовец, — отсюда мы точно — и деревню, и Москву с Киевом — всё увидим.
— Да помолчи ты, дай вспомнить. Я здесь зимой был и точно с этой высоты деревню видел.
— А, зимой видел, это хорошо, что зимой. А может с другой высоты?
Вампир осматривался по сторонам.
— Не ехидничай…. О, — он даже обрадовался и показал пальцем, — вон то поваленное дерево, я около него вышел и видел внизу дома.
И быстрым шагом направился к лежащей на боку сосне.
— Только тут где-то аномалии были, так что идём внимательнее.
…
Тень остановился у корней вывороченного дерева. Яма была уже наполовину засыпана землёй, камнями, опавшими гниющими листьями, а засохшие корни торчали из корневища во все стороны, словно гигантский окаменелый паук.
— Что здесь? — поинтересовался Вампир, уже начав спускаться вниз.
— Да яма какая-то странная, — свободовец всё смотрел в яму, ерзая автоматом.
— Чего странного? — Вампир назад поднялся и тоже уставился в яму.
— Видишь?
— Вижу…
— Что видишь?
— Яму…
— А в яме что?
— А в яме — хлам всякий, — Вампир уставился на свободовца, — чего странного? Лес кругом, дерево упало, яма от корней…
— Да не просто яма, а лёжка чья-то, — Тень обвёл круг как бы вокруг всей ямы, — смято всё, будто спит в ней кто-то большой, что всю её занимает.
— Что, в Зоне мало кто может в ямах спать?
— Да много кто может, — Тень оторвался от созерцания и пошёл спускаться, — только странно как-то, никогда раньше не видел. Если псы спят, то обязательно нароют вокруг, кабаны с плотями — наследят, а тут — вмято всё, а следов вокруг нету… Снорки такие ямы не любят, кровососы — тем более, псевдогигант может быть…
— Да хватит тебе всё подозрительничать, — обогнал его Вампир, — всё тебе не так, уже и ямы — и то не такие….
Они уже почти спустились к подножию.
— Вон, смотри, что я говорил? Дома здесь видел, — Вампир остановился, — а теперь точно нужно быть начеку…
Он повесил автомат на рюкзак, а в руки взял свой дробовик и передёрнул цевьё. Сквозь густые ветви виднелись пара домов стоявших на окраине посёлка. Стены едва возвышались над молодой, высотой с человека, порослью. Пожелтевшая от времени штукатура ещё кое-как держалась на кирпичных стенах, но если к ней прикоснуться, как огромный пласт с грохотом упадёт вниз. В деревянных торцах двери чердаков были настежь распахнуты и на ближнем доме висела на одной петле, а шиферные крыши были покрыты толстым слоем опавших листьев и сломанных веток. Но вот стёкла — были почти в полной сохранности, лишь в одном окне их не было.
— Да уж, посёлок, такой фиг заметишь, если не знаешь… — вглядывался в дома свободовец.
— Ну, что ты хочешь, сколько лет здесь никто не живёт, считай уж под три десятка.
Сталкеры пробирались сквозь густые заросли к посёлку, как Вампир заметил прогал в этом зелёном море.
— О, смотри, дорога, — он обернулся к свободовцу, — давай на неё?
— Ну, давай, всё лучше, чем в этом буреломе…
Вампир не ошибся. Это была некогда ведшая к посёлку дорога, плавно переходящая в центральную улицу, вдоль которой и расположилась большая часть строений. Правда, дорогой можно было назвать только с очень большой натяжкой — «дорога» от леса отличалась лишь высотой поросли и травы. Если в лесу молодняк был почти с человеческий рост, то на «дороге» — чуть ниже пояса, а кое-где и едва дотягивал до колена. Иногда под ногами чувствовалось какое-то твёрдое покрытие, но рассмотреть его уже было нельзя — опавшие листья, ветки и травяной покров поглотили и эти остатки былой цивилизации. Посредине дороги сквозь молодняк в посёлок шла ровная тропинка.
— Как думаешь, чья это тропа? — спросил Тень спутника.
