Быстро поднявшись к самой поверхности, Сергею всё же стало любопытно, что же он такое вытащил. Он стал отчищать прилипшую землю, и вскоре оказалось, что держит зажатый рог с большим осколком черепа, непонятного на первый взгляд происхождения. Вода вокруг уже была холодной, и остывший костюм приятной прохладой прилегал к разгорячённому телу.
— Теперь уже точно пора выходить, — думал Сергей, очередной раз мельком посмотрев на показания кислорода, — и вынырнул на поверхность.
Оказалось, что пока он очищал и рассматривал свою находку, то оказался почти на середине озера. Найдя глазами свой серебристый ранец на берегу, Сергей поплыл к нему, активно работая ластами. Заработала связь.
— Эй, народ, вы где? — закричал Скелет в микрофон.
— Да тут мы, тут, — ответил Вампир, — уже всплываешь, тритон ты наш?
— Какой… нафиг…. всплываю, я уже…. почти…. на берегу, а вот вас, — Сергей едва говорил от плавания, — я чего-то… не вижу…
— Да мы тут рядом, так что выходи, не бойся, — добавил Тень.
Сергей добрался до отмели и с облегчением сел, отстёгивая ласты. Наконец он смог встать и спокойно выйти на берег. Бросив ласты и положив найденный фрагмент, он поднял стекло и с усталым вздохом сел на берег. Заслышав ломающиеся сзади него камыши, Скелет схватился за «Вепря», но это были Тень и Вампир.
— Брось каку, это мы…
— Баллоны отстегните, — попросил Сергей.
Вампир помог ему снять баллоны и сложил их в ранец.
— Ну, что, какие новости в подводном царстве?
— Да так, — Скелет встал, — вон что вытащил, — и показал на найденный фрагмент.
Тень сел рядом с ним и стал рассматривать.
— Черепушка чья-то с рогом…
— Ага, нашёл в яме на дне рядом с аномалией….
— С аномалией говоришь? — Тень поднёс к нему счётчик Гейгера и тот тревожно затрещал, — не сильно, но фонит, костюмчик проглотит…
— А что это от тебя так потом воняет, будто десять километров пробежал? — поводил носом сталкер.
— Да там аномалия в яме, воду греет, как в парилке… А у вас как?
— Да тихо-спокойно, разве что кенгуру твоего видели…
— Какого ещё кенгуру? — удивился Скелет.
— Помнишь, рассказывал о следах необычных?
— Ну да, рассказывал, в лесу утром нашёл…. А что?
— Видели мы их хозяина.
— Ладно, по дороге расскажите…. Давайте на базу выбираться, а то стемнеет скоро.
— Ага, — Тень посмотрел на клонящееся к закату солнце, — и очень скоро….
По дороге назад на базу, сталкеры рассказали Скелету об увиденном, а он им о непонятных обломках, аномалии и этой странной находке. Все вместе, поразмыслив, они решили, что этот фрагмент, скорее всего, принадлежит корове, и что, скорее всего, её заражённую бросили в это озеро после аварии, чтоб не сильно фонила.
Сумерки быстро наступали и с каждой минутой солнце всё глубже уходило на запад, предвещая наступление самого опасного времени. Воздух становился всё прохладнее, и дышать им после дневного зноя становилось всё приятнее. Мутанты уже начинали активизироваться, вылезая из всех своих щелей и нор, и всё чаще по дороге сталкерам приходилось не просто вскидывать оружие, но и одиночными выстрелами отпугивать не в меру любопытных и кровожадных представителей фауны Зоны. Пока не стемнело окончательно, большинство из них пускались в бегство, если, конечно, были в небольших стаях. Слепые псы, если меньше пяти штук, разбегались в разные стороны и даже снорки, если меньше двух, не решались напасть на троих сталкеров, идущих вдоль кромки поля к научной базе, а лишь издали провожали их злобным порыкиванием и воинственным размахиванием шлангов.
Охрана «Нео-Век» перешла на ночное расписание — удвоенные патрули, подключенная к электричеству сетка, включённые прожектора…. Натуральная военная база, ни больше, ни меньше.
К тому времени Скелету уже пришло сообщение от Заболотского, в котором тот интересовался успехом миссии. Скелет ответил, что всё нормально и уже находится на подходе к базе. Когда сталкеры прошли ворота, то во дворе на лавочке под «грибком» сидел сам Макар Игнатьевич, который, словно ребёнок, обрадовался возвращению своего сотрудника — разве что не прыгал от радости.
— О! Наконец-то! А я уже вас заждался, — Заболотский показал всем троим на лавочку, — присаживайтесь, рассказывайте.
Но сталкеры отказались и встали полукругом вокруг. Скелет показал ему находку:
— Вот что я в озере нашёл.
— Ну-ка, ну-ка, — Заболотский потянулся за фрагментом, — дай-ка взглянуть.
— Не стоит, — сказал Тень, — фонит он малость, так что лучше без защиты не брать, но похож на коровий.
— Ладно, уговорили, — Заболотский откинулся обратно на лавочку, — ещё что-то там интересное есть?
— Аномалию нашёл на дне, похоже что «жарка» подводная. Воду нагревает, как печка в бане.
— Ага, вот бы нам баньку, да эту жарку в печку — чтоб на дрова не тратится, — рассмеялся Макар Игнатьевич, — ладно, сдай череп во вторую, а сами на дезактивацию и в душ.
— Хорошо…
Сталкеры двинулись ко входу.
— Молодые люди, — остановил их Заболотский.
Все трое разом замерли и повернулись к начальнику.
— Нет, Сергей, ты иди, а мне с твоими бойцами поговорить нужно.
…
