К слову, о последних: в отличие от обычных человеческих поселений клан заботился об удобствах членов стаи. На улицах города в нишах рядом с домами приютились пристройки со стилизованной волчьей мордой и человеческой фигурой. Здесь вернувшиеся в город оборотни могли перекинуться и переодеться, чтобы не прятаться по подворотням и кустам. Сами же волки частенько попадались со специально закрепленными на спине сумками, в которых, как пояснил Ларс, и носили ту самую одежду и прочие нужные мелочи.
– Даже завидно. Мое родное поселение куда меньше, а перекидываться вне дома было не принято… – заметила Нита, с любопытством оглядываясь вокруг. – Зайдем?
Она потянула спутника к одной из пристроек, но дверь распахнулась, и на пороге появился зареванный мальчишка в наспех застегнутой одежде, которого за ухо вытаскивала сердитая мамаша.
– Ты мне убеги еще в лес без разрешения! Поводок нацеплю! – ругалась она, не стесняясь случайных свидетелей, и оборотни невольно отступили.
– Впрочем, еще успею посмотреть, – передумала Нита, и они поспешно перешли дорогу.
Ларс боялся, что город сильно перестроился за время его отсутствия. Частично так и оказалось: каменных домов стало больше, появились фонтаны, обустроенные площади – где с рыночными палатками, а где со скамейками под ухоженными деревьями среди клумб. Да и волки попадались все незнакомые. На него глазели, что неудивительно: по улицам шел молодой Дарн, глава клана, как тут не пялиться!
Свой дом Ларс узнал сразу. Он был все тем же: двухэтажным, добротным, с каменным основанием и дубовыми бревнами второго этажа, с широким двором спереди и деревьями по бокам – волки не любили строить дома впритирку. Только бревна потемнели, и горшков с цветами на окнах первого этажа раньше не было. И качели на цепях кто-то справил новые – светлые струганые доски золотились свежим лаком, еще не опробованные на молочный зуб. У крыльца, гоняясь друг за другом, играли трое белых волчат, один – с рыжей полоской по хребту.
– Белка! – выдохнул Ларс, но тут же сообразил – глупость это, сестра давно выросла, а все же будто она – мелкая, юркая.
У самого крыльца он шагнул назад, поймал руку ведьмы.
– Нита, ты только не вмешивайся, что бы ни случилось. Обещаешь? – попросил разом севшим голосом.
– Это твоя семья, и ты сам говорил, что они тебя любят. Что может случиться?
– Разное, – уклончиво ответил Ларс.
Отец был справедлив, но вспыльчив. А рука у него тяжелая, этого волк не забыл.
– Ой, здравствуйте! Вы новенькие, к отцу, наверное? Да не стойте во дворе, проходите в дом, сейчас позову его, – протараторил позади звонкий женский голос. Такой знакомый, что заныло сердце. – Пап, тут гости!
Ларс медленно повернулся, и улыбка сползла с лица сестры. Белка и правда выросла: не неуклюжий подросток, а уверенная в себе красивая молодая женщина. Беляна. Только вся уверенность разом улетучилась при виде давно потерянного брата.
– Ларс? – прошептала, будто не веря, и шагнула к нему.
– Ах ты паршивец! – прервал воссоединение гневный голос, и захотелось по-детски прижать уши.
Зря он боялся, отец не превратился в дряхлого старика. Разве что морщин прибавилось, но Ларс их и не заметил. Зато заметил несущийся в лицо кулак, но – слишком поздно, и увернуться не успел. Отшатнулся, сохраняя равновесие, тряхнул головой, пытаясь избавиться от звона в ушах, инстинктивно закрылся – но прилетело еще раз, с другой стороны, да так, что в голове загудело и, кажется, зашатался клык. Бил отец не чтобы убить, но проучить наверняка.
– Папа, нет! Хватит! – Сестра вцепилась в главу клана, пытаясь оттащить его, но куда там!
Висела на его спине, как пустая сумка, а матерый волк словно и не замечал довеска, даже отмахнуться не пытался.
– Этот щенок!.. После стольких лет!.. Смеет заявляться сюда как ни в чем не бывало! Ты посмотри, в какую оглоблю вырос!
– Весь в тебя! – Рассерженная Белка прекратила бесполезные попытки, отскочила и всплеснула руками. – Прекрати, смотрят же!
– Кто смотрит?! – огрызнулся Дарн, но все-таки удержался от нового удара, огляделся.
– Твоя невестка, – буркнул Ларс, с подозрением ощупывая разбитую губу и клык, сплюнул в пыль кровавую юшку. – Я ей много о здешнем гостеприимстве рассказывал.
Слова возымели нужный эффект. Отец наконец заметил Ниту, разжал кулаки, отступил.
– Кхм, – неловко откашлялся он, угрюмо покосился на сына и буркнул ведьме: – Добро пожаловать. А с тобой, засранец…
– Объясниться дашь? Или сразу проваливать? – Ларс глянул исподлобья, рукавом утер губу, снова сплюнул.
– Конечно даст! – поспешила вставить Белка и на всякий случай обеими руками вцепилась в отцовский локоть. – И не здесь! Да, папа?
Дарн обвел взглядом улицу, заметил собирающихся зевак и взял себя в руки: не дело вожаку срываться и чистить кому-то морду при всем клане. Особенно при детях: трое волчат, оставив свою игру, сидели рядком и зачарованно наблюдали за дракой.
– Проходите в дом, – кивнул он, и Белка первой юркнула за дверь.
