Дарн хлопнул сына по плечу, а Ларс ощутил, как к горлу подступил предательский комок. Но, к счастью, расчувствоваться и сказать какую-нибудь щенячью глупость не успел – из прихожей послышались голоса, а спустя несколько секунд – и мучительно медленных ударов сердца, пока Ларс пытался научиться дышать, а Дарн прятал остатки ложки в карман, – дверь открылась.
Бран одновременно походил и не походил на брата. Если Ларс был копией отца, то младший унаследовал мягкие черты матери: округлое лицо, ямочки на щеках, когда улыбался, хоть и вымахал выше нее на полголовы. И грозил вытянуться еще, как все мужчины в семье.
– У нас гости, отец? – Заметив Ларса, мальчишка нахмурился, впился взглядом в лицо, но спросить ничего не успел.
Корзинка упала, и мелкие яблочки покатились по полу. Недозрелые, наверняка кислые, но из них получалось замечательное варенье. Казалось, Ларс уже сто лет его не ел…
– Мама!
На деревянных ногах шагнул к ней. Она была легкой, как пушинка, и даже не взвизгнула, когда он подхватил ее на руки. Просто смотрела на него. Долго, будто не веря. Затем все-таки коснулась щеки теплыми, немного мозолистыми пальцами.
– Мама!.. – повторил, потому что остальные слова рвались наружу несвязным потоком, но застряли где-то в горле. Слишком многое хотелось рассказать, объяснить, спросить… Но Мериар поняла без слов.
– С возвращением, – шепнула она и крепко-крепко обняла в ответ.
Выйти один на один с тварями Мертвого леса было не так страшно, как встретиться с родителями Ларса. Признаться, Нита ухватилась за первую возможность сбежать от Дарна (пусть и пришлось остаться наедине с болтливой сестрой), придавленная внутренней силой вожака. Не думала одинокая ведьма с болота, давным-давно выставленная из собственного клана, что когда-нибудь ощутит подобное!
– Волнуешься? – понятливо спросила Белка.
– Да нет, с чего бы, – слукавила Нита, опуская ложку с медом в чай.
– Ну-ну. Буду знать, что ты сладкоежка! – хмыкнула сестра Ларса. – Просто это пятая ложка.
Нита с ужасом уставилась на свою кружку, осторожно поднесла к губам, сделала крохотный глоток… Как же сладко! И как теперь это пить?
– Дай сюда. – Белка забрала кружку, без сожаления вылила получившийся настой и заварила новый. – Я перед официальным представлением свекрам тоже тряслась как осиновый лист, а мы знакомы с детства, и семьи дружат! А тут – новый клан, все непривычное. Ты не волнуйся, родители у нас, может, и строгие, но добрые. За то, что ты Ларса спасла и привела, с тебя пылинки сдувать станут.
Нита криво улыбнулась. Ей не нужно было особое отношение. Она даже Ларсу не признавалась, но именно такого простецкого общения – доброго, шутливого, искреннего – дома хотелось больше всего. Такого, какого она никогда не знала сама, видела только со стороны.
Скрипнула входная дверь, в соседней комнате послышался шум. Незнакомый юный голос что-то спросил. Нита потянула носом, стараясь запомнить новые запахи – пока их было слишком много.
– Кажется, мама с Браном вернулись, – прислушалась Белка. – Да, точно! Идем поздороваешься.
Волчица отставила чайник и потянула ее за собой, и ведьма поняла, что не сбежать: упрямством Беляна походила на брата.
Мериар была красивой и с возрастом не потеряла стати, неудивительно, что Аркон вспоминал о ней спустя годы. Седина в светлых прядях терялась, да и не до нее под внимательным, неожиданно цепким для такого миловидного лица взглядом. Нита забыла все, что собиралась сказать, хорошо, на приветствии не запнулась.
Выручила Белка. Развила бурную деятельность, усадила всех за стол, проверила, что малышня на улице не разбежалась, – и без зазрения совести отправила младшего брата за ними присматривать. Бран, желавший поучаствовать в общем разговоре, обиженно надулся, но со старшей сестрой спорить не посмел.
Разговор поначалу не клеился – вроде хотелось много чего спросить и рассказать, но начинали одно, перескакивали на другое, неловко умолкали. Ларс непривычно суетился, и именно его беспокойство, напомнившее Ните того вытащенного из болота
– Ларс сказал, ты его вылечила. Значит, разбираешься в снадобьях? – спросила Мериар, когда разговор свернул на тему проклятия.
– Да. Я готовила лекарства для клофордской аптеки. – Нита не стала кокетничать, но напряглась, ожидая, что ее попросят что-нибудь продемонстрировать.
В сумке лежало несколько флаконов на каждый день – заживляющая мазь, обезболивающее, противоядие. Но такие снадобья любой начинающий травник приготовить может.
– Это хорошо! – неподдельно обрадовалась Мериар. – Тогда с работой для тебя проблем не будет. Так ведь, Дарн?
– К Грему хочешь определить? – Муж понял ее с полувзгляда.
