Генерал Баграмян ехал в «Виллисе», спокойным и строгим взглядом осматривая строй связистов, стоявших возле своих машин вдоль дороги. Опыт полководца отмечал выправку солдат и командиров. Немного прищурившись и нахмурившись, он смотрел на бойцов и думал о предстоящих делах, о будущих боевых операциях, для проведения которых он сейчас следовал за постоянно уходящей на запад линией фронта, что на данном участке было прежде всего его личной заслугой. Когда неспешно ехавший «Виллис» командующего миновал большую часть строя батальона, глаза генерала невольно широко раскрылись. Шеренга солдат как будто прервалась. Между обычного роста бойцами вдруг оказался кто-то маленький, но одетый в военную форму, в шинели, в шапке со звездой, в сапогах, с автоматом на груди. Маленький, почти миниатюрный, но солдат. Выражение лица маленького бойца было столь суровым, что нисколько не позволяло усомниться любому, кто на него посмотрел, что это и есть самый настоящий солдат Красной армии. Он находился в общем строю, демонстрируя образцовую выправку. Имел на плечах такие же маленькие, по его росту погоны.
Лицо генерала Баграмяна моментально изменилось. Выражение его стало намного более мягким. Иван Христофорович заулыбался, глядя на Витю, который в ответ смотрел на него строгим, не мигающим взглядом. Когда «Виллис» поравнялся с мальчиком, командующий повернулся в его сторону и по мере удаления машины продолжал смотреть на него и улыбаться, а потом и вовсе в нарушение воинского устава помахал Вите рукой.
– Ничего себе! – произнес кто-то в строю, когда последняя машина из свиты командующего проехала мимо батальона.
– Ну, Витька, быть тебе офицером! Сам командующий фронтом тебе рукой помахал! – вымолвил Абзал, глядя на мальчика.
– Коли дырку для ордена, Витек! Генерал Баграмян из-за тебя устав нарушил, рукой тебе помахал, – снова послышалось в шеренге.
– В Суворовское училище хотел? Теперь готовься сразу в офицерское! – продолжались доноситься солдатские шутки.
– Все, подсидел Витька комбата! – язвили в строю. – Завтра его место займет.
Невольный жест генерала Баграмяна вызвал шум среди солдат. Повсюду раздавался смех. Бойцы шутили, то и дело посылая в адрес юного солдата всевозможные остроты:
– Завтра построение будет. Витьке очередное воинское звание присвоят.
– Теперь обязаны.
– В одиннадцать лет комбатом будет! Такого еще во всей Красной армии не было.
Весь батальон смеялся, обсуждая произошедшее. И даже сам майор Токмаков, проходя мимо мальчика, замотал головой, пытаясь спрятать от подчиненных улыбку и слезу, вызванную еле сдерживаемым смехом.
– По машинам! – прозвучала команда, сразу подхваченная всеми командирами подразделения батальона.
Бойцы начали покидать строй и направляться к стоящим вдоль дороги автомобилям, чтобы продолжить путь к новому месту назначения, где их ждали новые боевые задачи. А маленький солдат следовал за всеми, еще полностью не осознавая произошедшего, и просто улыбался, реагируя на произносимые в его адрес шутки.
…Штабная суета, торопливо входящие в помещения и выходящие из них офицеры, шум работающих аппаратов связи, переговоры дежурных телефонисток, шелест бумаг, крики солдат, доносившиеся с улицы, рокот работающих двигателей проезжающих мимо здания штаба батальона автомобилей – все это вынудило мальчика сесть на свободный стул в углу, чтобы никому не мешать. Он положил автомат на колени, снял шапку и молча наблюдал за происходящим. Он ни во что не вмешивался, никому не мешал и сидел молча, ожидая ставшей привычной для него выдачи в руки листа бумаги с донесением или приказом для последующей его доставки необходимому адресату. В его фронтовой жизни так было почти всегда, начиная с того времени, как он стал немного постарше, освоился, стал понятливее. Отношение к нему изменилось, особенно после того, когда он, рискуя своей юной жизнью, не считаясь ни с чем, выполнил приказ капитана Аксенова и под плотным огнем противника доставил донесение в штаб батальона. Витя подрос, втянулся в службу. Поверки и построения проходили с его участием. Ему часто приходилось выступать докладчиком перед старшими воинскими начальниками. Многим при этом переставало казаться, что ему всего одиннадцать с половиной лет. А погоны ефрейтора уже не были похожи на простое украшение форменной одежды. Они были настоящим воинским званием вполне взрослого человека с оружием в руках, каким мальчик стал за неполных два года своего пребывания в батальоне.
