Один из немцев, сидевших за столом, повернулся в сторону чулана и, неодобрительно морщась, посмотрел на хозяев. Он подошел к ним и с шумом захлопнул дверь, оставив их в полной темноте в помещении, не имевшем окон. За дверью послышалась громкая речь, загремела посуда, зажурчала льющаяся в стаканы и кружки жидкость.
– Пируют гады, – тихо произнес Илья, пытаясь сквозь щели между досок двери разглядеть что-либо происходящее в комнате.
Старушка тихо заплакала от горя и бессилия, от чего Витя, жалея ее, прижался к ней и положил голову на ее плечо.
Через некоторое время солдаты опьянели. Сквозь дверь в чулан начал просачиваться густой табачный запах и дым. Скрипели лавки и стулья. Кто-то входил и выходил из комнаты в сени. Послышались одобрительные интонации, говорившие сидящим в тесном и темном чулане людям, что немцам удалось найти повод для очередной забавы или веселья.
Неожиданно распахнулась дверь, наполнив помещение ярким солнечным светом, густым дымом сигарет. Пожилая женщина, ее сын и внук увидели, как два гитлеровца, стоя на перемещенном в центр комнаты столе, что-то подвязывают к крюку на потолке, служившему когда-то креплением для детской люльки. Тот, кого они крепили веревкой к кольцу, оказался соседским котом, пойманным ими на улице. Каким-то невероятным образом животное уцелело за два месяца оккупации и наступившего вместе с ней в городе голода. Ему удалось избежать голодной смерти, ухитряясь находить себе пропитание и не быть самому съеденным доведенными до отчаяния местными жителями, употребившими в пищу все имевшиеся запасы продуктов питания. Кот отчаянно сопротивлялся жестокости солдат, привязавших его задние лапы к кольцу. Те смеялись, комментируя проделанное, и подражали издаваемым животным звукам.
Один из немцев поманил к себе пальцем Витю. Мальчик, повинуясь жесту солдата, медленно встал и вышел из чулана. Тот поставил его к стене и показал, что надо смотреть на подвешенного к потолку кота. Еще один под одобрительные возгласы своих товарищей стал прилаживать штык к стволу карабина, делая это не сводя взгляда с извивающегося и молящего о пощаде животного. Витя, стоя у стены, испуганно смотрел на происходящее, ожидая чего-то худшего и заранее жалея бедное животное. Прикрепивший к стволу карабина штык немец принял боевую стойку в направлении кота и сосредоточенно смотрел на него. Остальные солдаты стали подбадривать товарища возгласами и смехом, одновременно глядя на мальчика. Глаза немца сузились. Лицо приняло серьезное выражение. Он оскалился и, сделав выпад вперед с карабином, едва не попал штыком в животное.
Витя вздрогнул от увиденного. Его руки сжались на груди, голова втянулась в плечи. Он плотно стиснул зубы, ожидая увидеть гибель несчастного кота.
Не ожидавшие промаха товарища солдаты залились смехом. Оплошавший в действии гитлеровец сосредоточился и, пошатываясь из стороны в сторону от немалого количества выпитого, снова сделал выпад с карабином вперед. На этот раз штык вошел точно в тело животного, проткнув его насквозь. Нанизанный на лезвие кот дернулся и бесчувственно повис, перестав издавать какие-либо звуки. На стол закапала его кровь.
Витя испуганно смотрел на происходящее. А солдат в это время снова ударил умирающего кота штыком и опять проткнул его насквозь. Теперь кровь текла тонкой, прерывистой струйкой, образуя на столе маленькую лужицу.
– Изверги, чем же он вам помешал? – тихо простонала пожилая женщина из чулана.
Солдаты неодобрительно посмотрели на сотворенное ими убийство животного. Послышалась ругань. Один из них поманил к себе Илью, который вжался в угол чулана, со страхом глядя на происходящее в комнате. Видя нежелание молодого человека подчиниться, немец пошел прямо на него и, схватив его, вытащил из чулана. Илью поставили посреди комнаты напротив подвешенного к потолку окровавленного тела мертвого кота. Солдат толкнул мужчину в спину и жестом указал на необходимость отвязать и убрать мертвое животное. Испуганный Илья не реагировал и стоял молча, опустив голову. Немец снова толкнул его в спину, жестом показывая на кота. Молодой человек поднял глаза к потолку, потом вжал голову в плечи и вдруг резко и неожиданно, вопреки своей врожденной хромоногости, выбежал из комнаты.
