Голые, загорелые до буро-коричневого цвета тела мальчишек, худые настолько, что были похожи на обтянутые кожей скелеты, по очереди и с визгом врезались в реку, стараясь оставить после себя как можно больше разлетающихся по сторонам брызг. Как только один из ребят скрывался под водой и потом через несколько секунд появлялся чуть в стороне, отплывая подальше, вслед за ним в воду бросался следующий, сопровождая свой прыжок громким криком. Всем было по-детски весело, и происходящее на реке радовало их и сильно отвлекало от тягостей творящейся вокруг действительности, от жестоких порядков, установленных оккупантами.
Мальчишки стали выбираться из воды и, выйдя на берег, поочередно падали на траву, наслаждаясь теплом июльской погоды. Последним вышедшим из реки был Витя, который вслед за своими друзьями свалился на землю и начал смотреть на одного из ребят. Тот напомнил ему старого друга Цыгана, по которому мальчик очень скучал, часто вспоминал и порою вел себя так, как будто его приятель не пропал никуда при оккупации Мценска, а был где-то рядом. Он незаметно для себя начинал думать о том, что вот-вот Цыган выйдет откуда-то из-за угла соседнего дома, с шумом и широкой улыбкой навалится на друга и, привычно обняв его своей рукой за плечо, поведет куда-нибудь для осуществления своего очередного игрового замысла.
Сходство с Цыганом Витя увидел в мальчике по прозвищу Чапай, прилипшему к нему настолько, что все и позабыли, как на самом деле звали его обладателя. Беловолосый, загорелый, выше ростом, чем остальные ребята в их компании, он обладал цепким и пронизывающим взглядом, очень необычным для простого десятилетнего ребенка. А своей привычкой вставать во весь рост, вполоборота, устремив взгляд в сторону и при этом плотно сжав челюсти, он напоминал настоящего полководца. В холодное время Чапай носил на голове маленькую кубанку, которую, если сдвинуть на затылок, можно было издали спутать со знаменитой папахой лихого комдива Василия Ивановича Чапаева, чьими подвигами восхищались деревенские мальчишки во время просмотра кинофильма в сельском клубе еще до войны. Обладатель авторитетной клички не только видом своим соответствовал образу легендарного комдива, но и вел себя соответственно, проявляя лидерские качества и часто демонстрируя храбрость и решительность, что и сблизило его с Витей, для которого чувство страха порою совсем переставало существовать. И лишь вмешательство дяди Ильи останавливало его от поступков, когда мальчик переставал чувствовать, где грань безрассудства, а где смелость. В Чапае Витя видел своего старого товарища Цыгана. И хоть и было мало внешнего сходства между старым и новым другом, зато хорошо просматривались характерные поступки и действия, взвешенность решений, осмотрительность, умение всегда на шаг быть впереди остальных. В Чапае все мальчишки признавали лидера, к нему прислушивались, за ним следовали. Тот, в свою очередь, так же выделил из всех именно Витю, оценивая его наблюдательность, крайнюю до отчаяния храбрость и редкую способность идти на самопожертвование вместо кого-либо, умение отдать последнее, ничего не оставляя себе.
Лежа на траве, они встретились глазами и перемигнулись. После чего Чапай поднялся, отряхнул прилипшую к еще влажному после купания телу травинку и решительно произнес, словно отдал команду всем остальным:
– Собираться пора!
Продолжая разговаривать на разные темы, подтрунивая друг над другом и толкаясь, они начали идти по петляющей в выгоревшей на солнце траве тропинке.
– Ребята! Ребята! – донесся до слуха Вити голос.
То же самое уловил и Чапай, который остановился и напряг слух. Они с Витей вертели головами, не обращая внимания на уже удалившихся от них остальных мальчишек, и пытались найти того, кто их звал. Они попятились, опасаясь чего-то недоброго.
– Ребята! Ребята, постойте, не уходите! – уже чуть громче произнес кто-то и, выдавая свое местонахождение, замахал им рукой из расположенных в десятке метров от них густых кустов.
Витя с Чапаем остановились, стараясь рассмотреть того, кто их зовет. Позади них появились мальчишки, которые подошли к своим друзьям, поняв то, что те неспроста остановились.
– Идите сюда! – раздался голос из кустов, которые раздвинулись, и стало видно двух мужчин в пятнистой, странного вида одежде, опоясанной ремнями.
Но главное, что заставило маленькие детские сердца забиться со страшной силой, – это наличие на головах мужчин пилоток с родными до боли знакомыми красными звездочками. Мальчишки как один открыли рты и застыли на месте, видя тех, кого были счастливы сейчас встретить больше всего на свете.
– Идите сюда! – снова повторил один из мужчин, глядя то на обезумевших детей, то по сторонам, оценивая обстановку.
Второй жестом поманил их к себе и только тогда ребята двинулись вперед, стараясь почти не дышать, чтобы не вспугнуть пришедшую к ним невероятную удачу увидеть солдат родной Красной армии.
