Рыжий Хвост немного помедлила с ответом, а потом сказала:
— Иногда приходится делать что-то, чего тебе не хочется. Например, носить панталоны. И есть вилкой. Или ходить в уборную. Но стоит тебе привыкнуть — и всё уже не так ужасно. — Она вдруг просияла. — А знаешь что? Как только Иммер привыкнет быть мёртвым, ему сразу полегчает!
— Нет! — закричал я. — Не полегчает! Как ему может полегчать? Ну почему ты ничего не понимаешь, тупица?!
Рыжий Хвост замерла. Взгляд у неё потемнел, на глазах выступили слёзы, и лиса вдруг бросилась на крышку, словно желая добраться до меня и покусать.
— В лесу я снова стану собой! — прошипела она. — Буду есть что и как хочу! И никто больше не назовёт меня тупицей!
— Ну-ну, — стала утешать её Брунхильда, — ничего. Не обращай внимания. Уже недолго осталось.
Рыжий Хвост ещё несколько раз шмыгнула носом, и вся компания направилась к крыльцу. Дверь скрипнула, лязгнула, и слуги скрылись в замке.
Настала тишина. Тянущая, гложущая тишина. Я привалился спиной к сырой стене погреба и подтянул колени к груди. Время шло, настала ночь. Мне хотелось, чтобы рядом со мной был Иммер, хотелось обнять его в последний раз. Обхватить, такого маленького, руками, зарыться носом в волосы. Всего один только раз — перед тем как всему настанет конец.
Где-то что-то грохнуло. Не знаю, как описать этот звук. Было похоже на раскат грома, но не совсем.
Снова грохнуло, на этот раз сильнее. От страха я глубже вжался в темноту.
Грохнуло ещё, потом ещё — и настала тишина. Я долго сидел не шевелясь и просто ждал. Пытался сообразить, что же так ужасно грохочет, и думал, повторится звук или нет. Нет, грохот стих окончательно. Стояла всё та же тянущая, гложущая тишина.
Вдруг что-то с лязгом покатилось по земле. Как будто перевернулась бадья для стирки — наверное, слуги забыли её на замковом дворе. Кто-то шёпотом выругался. А потом я услышал кое-что ещё. Услышал тяжкое сопение и фырканье, словно кто-то принюхивался. Звук приближался. Вот он уже над крышкой погреба. Сквозь щели я увидел в сером ночном свете очертания чьей-то головы. Услышал, как взвизгнули петли, как жалобно затрещало дерево. Крышка погреба распахнулась. В проёме, нарисованный бесцветной кистью на фоне неба, стоял он. Хотя Индра была уверена, что он не придёт. Что он трус. Шапка на голове сидела громадным косматым ведром. На морде застыло всегдашнее брюзгливо-мрачное выражение. Да, в проёме стоял он. Тьодольв.
— Тебе лучше поторопиться. — Тьодольв протянул мне лапу. — Вдруг в замке меня тоже слышали.
Я поднялся на затёкшие ноги, ухватился за лапу, и медведь вытащил меня в светло-серую ночь. Какое удивительное чувство — не сидеть больше в сырости и холоде! Я почти забыл, как тепло и сухо жить на земле, а не под землёй. Когда Тьодольв попытался поставить меня на ноги, у меня подкосились колени. Я чуть не упал, но медведь подхватил меня.
— Где брат, знаешь? — спросил он.
Я бросил взгляд на высокую башню. Ставни были наглухо закрыты и наверняка заперты.
— Индра держит его под замком наверху, — ответил я.
— А сама где? Там, с ним?
— Сторожит, — объяснил я. — У подножия лестницы.
Тьодольв кивнул и обвёл взглядом серую громаду. Не видно ли огонька. К счастью, никто из обитателей замка не проснулся. Затем медведь взглянул на хлам и покрутил головой: тумбочки, буфеты, комоды таились в ночных тенях и теснили сошники, бочки и поилки.
— Это ещё зачем?
— Чернокрыс хотел забаррикадировать ворота, — объяснил я. — А другие решили — не нужно.
— Да уж, это точно. Я, пока ворота выломал, и так чуть на куски не развалился.
Медведь, ухмыляясь, потёр левую лапу. Я понял, что так страшно грохотало. Это Тьодольв с размаху навалился на ворота. Да, баррикаду звери не построили, но ворота всё же заперли, как обычно, на засов — толстый, обитый для прочности железом. Чтобы сломать его, требовалась недюжинная сила. Например, медвежья, подумал я и покосился на Тьодольва — громадного, могучего, косматого.
— Зачем? — спросил я. — Почему ты пришёл сюда?
Медведь перестал разминать лапу, словно хотел лучше осознать мои слова, — я такое уже видел. Потом он взглянул на меня: в нём что-то изменилось. В глубине мрачных глаз словно зажёгся свет.
— Я пришёл ради вас. Ради тебя и твоего брата.
— Но… я думал, тебе на нас наплевать. Ты же сам сказал, что у тебя нет совести.
— Я сказал, что у меня почти нет совести, — поправил Тьодольв. — А вы с Иммером как будто раздули эту искру. — Он посмотрел на свои лапы, сломавшие столько оленьих шей, и невнятно проговорил: — В наших лесах нет существа сильнее линдворма. Медведь, вступивший в схватку с ним, едва ли останется в живых. Но я сделаю всё, что могу. Может быть, тебе хватит времени забрать Иммера и сбежать.
— Не понял. — Я замотал головой. — Как ты решился на то, чего боишься? Готов даже собственной жизнью рискнуть?
— Да я же говорил. Хочу в кожаных штанах.
— Чего в штанах?
