Лора кивнула. Она чувствовала, как внутри нарастает напряжение, радостное и одновременно какое-то тревожное, слышала глухие удары собственного сердца, отдающиеся в ушах барабанной дробью, и пыталась собраться с мыслями. Но это смятение длилось лишь до того момента, когда она ступила на Землю. С той секунды девушка больше не прислушивалась к тому, что происходит внутри. Все ее внимание переключилось на восприятие окружающего мира. Незнакомый воздух, касание ветра, свет луны, льющийся с неба и смешивающийся с тусклыми бликами на стенах зданий… Окажись все это на любой другой планете, Лора повела бы себя несколько иначе — она бы в первую очередь проанализировала возможные угрозы, климатические нормы, в общем сделала все то, что положено делать членам экспедиции на новой планете. Но только не здесь. Не в тот особенный момент, когда ее ноги впервые коснулись поверхности родной земли, той, что еще недавно казалась безвозвратно утерянной в глубинах космоса и навеки оставленной из-за непримиримых противоречий прошлого.
— Чувствуешь себя как дома? — почему-то шепотом спросил Дэрек.
Девушка неуверенно помотала головой. От ярко освещенных ворот метрах в двухстах от скайтера к ним приближались три пока неясных силуэта.
— Двое вооружены, — тихо сообщил молодой человек.
— Откуда ты знаешь? Я не вижу никаких деталей, — удивилась Лора.
— Поверь моей, скажем так, интуиции. К слову, у меня еще есть шанс вернуться за…
— И не думай! — Девушка поймала его за руку и едва слышно добавила: — Мы представители мирной экспедиции!
Дэрек неохотно согласился. А через несколько мгновений Лора имела возможность убедиться в правоте своего спутника. Двое из трех встречающих и в самом деле были вооружены. Ростом больше двух метров они к тому же оказались полностью облачены в черные массивные костюмы, из-за которых больше походили на роботов, нежели на людей.
— От лица Аптронского союза приветствую вас на Земле, — совершенно ровным голосом и без тени улыбки на худощавом лице, произнес единственный невооруженный встречающий. Это был мужчина около сорока, одетый в безликий, явно форменный, серый костюм, дополненный тупоносыми ботинками того же цвета. — Я провожу вас на предварительное сканирование, а потом к заместителю управляющего космодрома.
Лора и Дэрек сложили ладони у груди и слегка поклонились.
— От лица Совета «Солнечной флотилии» я благодарю вас за возможность посетить планету, — ответила девушка.
— Прошу за мной, — совершенно безэмоционально отреагировал представитель Аптронского союза.
Лора слегка толкнула в бок Дэрека, который все это время почти не отводил взгляда от вооруженных до зубов сопровождающих. Тот едва заметно кивнул, и в полном молчании они двинулись следом за человеком в сером.
— Не нравятся мне эти ребята в скафандрах. — Землянин покосился на замыкающих их небольшое шествие солдат.
— Ну, они не обязаны нравиться всем пришельцам подряд. Их задача — охранять планету и, возможно, наводить ужас на недружелюбных чужестранцев, — не без иронии отозвалась девушка.
— Под всей этой экипировкой сложно понять — люди они или нет, в отличие от этого, — Дэрек взглядом указал на идущего впереди мужчину, хотя в безликом костюме и в свете фонарей последний больше походил на невзрачную тень, скользящую по серому полотну посадочной площадки.
Лора поднесла палец к губам. В ответ ее спутник лишь удрученно кивнул и вновь покосился на невозмутимых сопровождающих.
Сразу за раздвижными воротами, ведущими в одно из зданий, оказался небольшой холл. Яркий, будто идущий из ниоткуда свет внутри помещения заставил девушку прищуриться. Белые глянцевые стены, пол и потолок совершенно не отличались друг от друга по цвету, и из-за этого уже через несколько секунд глаза посетителей перестали различать какие-либо границы. Лора обернулась. Ворота за ними сомкнулись, и теперь все вокруг словно утонуло в молоке.
— Не бойтесь, — успокоил ее человек в сером. — Это один из элементов системы безопасности. Только сотрудники космодрома знают, где расположены двери и как их открыть. Идите за мной.
Мужчина сделал несколько шагов и остановился, затем поднял руку, и под его ладонью вспыхнула маленькая цветная панель. Через секунду голубой луч скользнул по кончикам пальцев, и с едва слышным щелчком часть стены отодвинулась в сторону, открыв проход в светлый коридор, уводящий вглубь здания. Несколько аналогичных манипуляций спустя, гости оказались в просторной комнате без окон, центральным элементом которой была высокая арка из прозрачного материала.
— Это сканер. Он совершенно безопасен для людей и большинства известных нам рас, — монотонно пояснил провожатый.
Дэрек остановил Лору, которая уже собиралась пройти через систему:
— Я буду первым, если ты не против?
Девушка слегка нахмурилась и пожала плечами:
— Конечно. — В каждом движении и взгляде молодого человека она чувствовала напряжение. Он был предельно сосредоточен и ничего не упускал из виду.
