Землянин подошел к прозрачной арке глубиной в пару шагов. На ее внутренней поверхности тут же вспыхнули незнакомые ему символы, похожие на тексты. Строчки бежали снизу вверх и справа налево, время от времени меняя цвет и яркость.
— Сделайте шаг вперед и остановитесь под сводом сканера, — прозвучал чуть дребезжащий электронный голос.
Дэрек повиновался. Несколько мгновений тишины и вот все символы, до сих пор неудержимо бегущие друг за другом, замерли и поменяли свой цвет на зеленый.
— Процедура завершена, объект безопасен, — резюмировал все тот же голос.
Молодой человек не без облегчения покинул устройство и обернулся.
— Прошу вас, — поторопил Лору сопровождающий.
Проходя аналогичную процедуру, девушка с интересом рассматривала бегущие строки.
— Видела когда-нибудь что-то подобное? — шепотом спросил Дэрек, когда она также быстро прошла проверку.
— Некоторые элементы и символы кажутся мне знакомыми, но я не до конца уверена. Нужен лингвистический справочник.
— Следуйте за мной, — вмешался в их тихую беседу человек в сером.
— Вы тоже прошли сканирование? — немного удивилась Лора.
— Это обязательное условие для тех, кто покидает здания космодрома и выходит наружу, — невозмутимо пояснил тот. — Теперь я провожу вас к заместителю начальника.
И снова петляния по белым коридорам.
— Не пойму, как они тут ориентируются? — недоумевала девушка.
— Спорим, если у меня будет его рука, то я найду выход?
— Его рука?! — округлила глаза Лора.
— Ну, не в прямом смысле этого слова… я хочу сказать, если у меня будет пропуск, то отыскать дорогу не составит большого труда.
Его спутница изумленно вскинула брови и уточнила:
— Это твоя «скажем так интуиция» тебе подскажет, куда идти?
— Вроде того. Я не могу объяснить почему, но у меня нет сомнений в том, что я запомнил дорогу.
— Пришли. — Их провожатые замерли на месте перед очередной ничем не примечательной частью стены, которая уже через секунду оказалась раздвижными дверями в большой светлый кабинет без окон и видимых источников освещения. — Располагайтесь, — мужчина в костюме взглядом указал на серебристую скамейку без спинки, замершую посреди помещения в компании с такими же аскетичными столом и придвинутым к нему стулом.
Когда посетители вошли внутрь, двери за ними плавно сомкнулись. Лора мгновенно уцепилась взглядом за единственные не растворяющиеся в белизне предметы интерьера, опасаясь окончательно потерять ориентир.
— Ужасно, — сквозь зубы процедила она.
— Согласен, — кивнул молодой человек. — Я бы сказал, что это не столько часть системы безопасности, сколько элемент психологического давления. Ты ведь именно это ощущаешь?
— А ты? — эхом отозвалась девушка, присаживаясь на скамейку и в очередной раз окидывая взглядом пустынную обстановку.
Дэрек пожал плечами.
— Возможно…
— Здравствуйте! — Громкий голос за спиной заставил молодого человека обернуться и встретиться взглядом с высоким, широкоплечим улыбающимся во все тридцать два белоснежных зуба заместителем начальника космодрома. — Меня зовут Бари Винстог, добро пожаловать на Землю. — Он едва заметно склонился в ответ на приветственные жесты Дэрека и поднявшейся со своего места Лоры. — Прошу вас, присаживайтесь.
Молодые люди послушно опустились на скамейку, в то время как хозяин кабинета сел за стол и с видом учтивого слушателя уставился на гостей:
— Что привело вас на нашу планету?
Довольно бедную на детали историю мистер Винстог внимательно выслушал от начала до самого конца. Однако Лора напрасно ожидала увидеть в его глазах удивление, недоверие или недоумение. Выражение лица Бари на протяжении всего рассказа оставалось неизменно вежливым, сдобренным дежурной улыбкой и почти равнодушным.
Когда она закончила говорить, в комнате на мгновение повисла полная тишина.
— Вы будете говорить с Ноланом Рутфером, — неожиданно коротко резюмировал хозяин кабинета.
Лора не сумела скрыть вопросительного взгляда. И это все, что он может ответить людям, вернувшимся на родную планету после более чем двухвекового странствия в глубинах космоса?! Ах, нет, не все.
— Следуйте за мной! — добавил мистер Винстог и направился к одной из стен, за которой, что было совершенно неудивительно, оказалось другое помещение. Только оно не было похоже на те многочисленные коридоры и комнаты, что уже миновали гости. Скорее на плохо освещенную железнодорожную станцию с маленькой платформой метров семь длинной и таким же малогабаритным обтекаемой формы поездом: он походил на серебристую пулю, готовую с минуты на минуты покинуть обойму через темный туннель.
— Это «Трансмиг» — самая быстрая система транспортировки на континенте. Он совершенно безопасен.
— А кто такой этот Нолан?.. — поинтересовался Дэрек, переводя взгляд со сверхскоростного транспорта на Бари.
