— Признаться, я сильно удивлен вашему визиту, — заговорил Нолан, когда они вместе покинули очередную экспериментальную лабораторию, намереваясь продолжить беседу за ужином. — О временах, когда ваши корабли покинули планету, не осталось почти никаких сведений.
— Что ж, — Дэрек натянуто улыбнулся, — теперь вы сможете пополнить свои данные!
— Пожалуй, вы правы! Ваши предки — это часть нашей истории. В годы хаоса и анархии земляне многое утратили, но с этим визитом у нас появился шанс прояснить отдельные эпизоды, связанные с прошлым.
— А что происходит за пределами города? — как бы между прочим спросил молодой человек. — Там есть люди? — Он перестал с интересом оглядываться по сторонам и перевел взгляд на Нолана.
Тот поджал губы и сокрушенно покачал головой:
— Мир за чертой мегаполиса все еще не безопасен. Восстановление экосистем, до основания разрушенных природными и техногенными катастрофами, продвигается медленно. Сохранение нашего вида целиком и полностью зависит от сплоченности людей, живущих в городе. Те, кого вы видите здесь, — он взглядом указал на проходящих мимо мужчин и женщин, которые в свою очередь с интересом поглядывали на незнакомцев, — потомки тех, кто пережил самое темное время на Земле — последняя надежда человечества.
— Это ученые? — переспросила Лора, стараясь не обращать внимания на изобилие высокопарных выражений.
— Именно. Тысячи ученых работают над самыми различными задачами, но с одной целью — полностью вернуть эту планету к жизни.
— Достойная цель, — согласился Дэрек. — Значит, за периметром нет людей?
— Насколько мне известно, нет, — спокойно ответил мистер Рутфер. — Малочисленные оазисы, с которых мы начинаем восстановление экосистем, — единственные оплоты жизни на планете. Но они дают нам надежду…
— Вы живете в удивительном мире! — улыбнулась Лора. Она видела, как настороженно Дэрек наблюдает за всем вокруг и, в свою очередь, старалась вести себя как можно непринужденнее.
— А что же аптроны? Мы можем с ними познакомиться? — после небольшой паузы осведомился молодой человек.
Нолан замедлил шаг и перевел на гостей серьезный взгляд:
— Не думаю, что в этом есть необходимость.
Дэрек удивленно вскинул брови:
— Отчего же?
— Наши союзники очень недоверчивы, ведь их раса находится в состоянии войны, если вы об этом не знали. Условия их сотрудничества с Землей просты и не предполагают появления на планете других людей. Вы ведь понимаете меня?
— Кажется да, — протянул собеседник. — Вы хотите сказать, что людям «Солнечной флотилии» здесь будут не рады, правильно?
Лора почувствовала в тоне Дэрека агрессию и незаметно коснулась пальцами его руки, желая избежать открытого конфликта.
— Грубо говоря, да, — кивнул Нолан. — Но вы ведь прилетели сюда не для того, чтобы остаться, не так ли?
— Признаться честно, обстоятельства, при которых наши предки покинули Землю, не предполагали возвращения, — спокойно пояснила девушка. — Но, возможно теперь, когда этот мир так сильно изменился, мы можем внести свою лепту в его восстановление.
— Я уже сказал вам, и повторю снова, — тон мистера Рутфера стал несколько жестче, — нам уже была оказана всесторонняя и весьма своевременная поддержка. Нынешний союз людей и аптронов — это взаимовыгодное сотрудничество, от которого нет смысла отказываться. Вы двести пятьдесят лет путешествуете по галактике, и я не сомневаюсь, что Земля давно перестала быть для вас домом. — Он тяжело вздохнул, а затем примирительно улыбнулся. — Этот мир изменился, наши общие корни — это история, о которой почти никто не помнит. Наши пути разошлись, вы должны это принять.
Повисла недолгая пауза.
— Управляющий Рутфер. — Один из сотрудников службы безопасности передал Нолану черный планшет.
Тот кинул быстрый взгляд на монитор:
— Простите, я вынужден идти! Если вам кажется, что сегодня вы недостаточно увидели, то я могу позволить вам задержаться на Земле еще на пару дней, но не больше. — Это было не предложение. Незваных гостей поставили перед фактом. — Мои сотрудники, — он взглядом указал на Тату и вооруженных мужчин, — будут уполномочены устроить дополнительные ознакомительные экскурсии.
Он вопросительно посмотрел на гостей.
— Это хорошее предложение, — наконец отреагировала на его слова Лора — она была несколько шокирована подобным завершением встречи.
— В таком случае сейчас для вас самое время отдохнуть от продолжительной прогулки и поужинать. Тата, проводи молодых людей! — распорядился Нолан, а потом, вновь обращаясь к гостям, добавил: — Я искренне рад нашему знакомству, но, к сожалению, дела не могут ждать! — С этими словами он развернулся и в сопровождении одного из сотрудников службы безопасности заспешил прочь по светлому коридору.
Молодые люди озадаченно переглянулись.
— Я провожу вас в апартаменты! — привлек их внимание голос Таты.
— Это было не очень гостеприимно, — шепотом отметил Дэрек, когда они неторопливым шагом запетляли по бесконечному каменному лабиринту, заключенному в сердце непреступной пирамиды. Двое вооруженных мужчин по-прежнему двигались следом.
