Крис оказался прав, и расстояние между их кораблем и кораблем Дэрека сокращалось день за днем. Но когда Лора и Пол уже с оптимизмом обсуждали грядущую встречу на окраине Солнечной системы, их неожиданно прервал Стэн, в голосе которого звучало явное беспокойство:
— У меня две новости, сначала хорошая, — он не дожидался реакции друзей, — я получаю четкие результаты сканирования околоземной орбиты. — Все присутствующие в напряжении слушали инженера. — А теперь та, что похуже: судя по полученным данным, там разместился целый флот…
— Ты уверен, что это не те космические станции, что мы видели на орбите во время визита на планету? — уточнил Олег.
— Абсолютно, — кивнул Стэн.
— Как думаешь, Дэрек может их видеть?
— Сомневаюсь, что у него было достаточно времени, чтобы так усовершенствовать системы корабля. К тому же, флот аптронов находится в режиме маскировки. Мне удалось обнаружить их только потому, что благодаря детальному отчету Олега я знал, что искать…
— Не похоже, чтобы они таким составом на пикник прилетели… — Олег покрутил голографическое изображение Земли, где множеством красных точек были обозначены позиции кораблей противника. — Что-то здесь не так… — протянул он и добавил, склоняясь над компьютером, за которым работал Стэн: — Дай-ка я кое-что проверю…
Результаты его действий не заставили себя ждать.
— Что это такое? — удивился инженер, с интересом рассматривая вспыхивающие на голограмме синие мигающие точки.
— Динамические минные поля, — с шумом выдохнул Пол. — Так ведь?
Олег молча кивнул.
— Похоже, мины собраны в группы по несколько штук и перемещаются хаотично, — вступила в разговор Мари. — Проскользнуть мимо них, не зацепив, будет крайне сложно… — она поймала на себе серьезный взгляд Пола. — Я не говорю невозможно, потому что уверена — способ есть, но я пока не знаю, как…
— Даже если мы заденем одно из устройств, наш корабль, окруженный защитным полем, не пострадает, — заметил Олег. — Но так мы себя обнаружим.
— А это не входило в наши планы, — резюмировал капитан. — Мы успеем перехватить Дэрека до того, как он окажется в зоне поражения?
— Перехватить, связаться, объяснить что происходит?.. — с сомнением покачал головой Крис. — К тому же, у них нет системы маскировки и защитного поля — эту технологию советники запретили применять на земном транспорте.
— А значит, как только он перейдет на досветовую скорость, аптроны мгновенно его засекут, — нахмурилась Лора.
— Отслеживая траекторию движения и интенсивность торможения корабля Дэрека, я рассчитал точку их выхода из гиперпространства. Это будет на уровне орбиты Юпитера.
— Слишком близко…
— Есть один вариант, — предложил Пол. — Если четко все рассчитать, мы можем выйти из гиперпространства намного ближе к Земле и оказаться перед кораблем.
— Предлагаешь использовать наш транспорт как щит? — уточнил Олег.
— Я рассчитал, — доложил Крис, — незамеченными нам остаться не удастся: если прикроем Дэрека таким образом — неминуемо заденем мины.
— От энергии взрывов наше защитное поле расширится и может повредить корабль, который мы пытаемся спасти, — добавила Мари.
— Если мы направим часть энергии в конденсаторы, то у Дэрека будет время сориентироваться и отлететь подальше.
— Пора принять решение, земной транспорт уже отключил гипердвигатели! — отчитался Крис.
— Все по местам, это наш единственный шанс! — отдал приказ капитан. Напряженные минуты ожидания, легкий толчок, и корабль выскользнул из гиперпространства в открытый космос. На несколько секунд вместо голубого тумана гиперпространства транспорт окутала немая чернота открытого космоса. — Максимальная мощность на тормозные двигатели! — скомандовал Пол, и в следующее мгновение темнота вокруг была разорвана в клочья десятком ярких взрывов.
— Земной корабль включил тормозные двигатели и маневрирует!
— Отлично! Олег! Свяжись с ними!
— Что происходит?! — Дэрек с изумлением наблюдал, как из расширившегося окна гиперпространства прямо перед его кораблем вынырнул транспорт «Солнечной флотилии», который несколько секунд двигался параллельным курсом, а затем резко заложил вправо, будто преграждая ему путь. — Маневр уклонения! — скомандовал землянин, наблюдая, как за кораблем один за другим вспыхивают мощные взрывы.
— Они что, нас прикрывают?.. — изумилась Патрис.
— Капитан, нас вызывают! — доложил Сонер.
— Открой канал связи!
— Транспорт «Солнечной флотилии» вызывает на связь капитана корабля UH-700!
— Капитан на связи! Олег, это ведь ты?
— Я! Двигайтесь параллельно с нами — впереди минные поля, а за ними до зубов вооруженный флот аптронов!
— Принято! Двигаемся под вашим прикрытием!
— Учитывай динамику расширения защитного поля! — добавил Стэн. — Я стараюсь ее уменьшить за счет перераспределения энергии на конденсаторы, но они не бездонные!
— Пол, к нам направляются несколько истребителей! — сообщила Мари.
— Переговорщики? — без особой надежды в голосе осведомился Крис.
— С аптронскими кораблями нет связи, — отчитался Стэн. — Они не отвечают на наши вызовы.
