На краю африканской деревни возвышалась на сваях хижина, крытая пальмовыми листьями. Выглядела она, как сказочная избушка на курьих ножках. Внутри в полумраке стояли черные статуэтки: женщины с корзинами на головах, чернокожие охотники, диковинные звери и птицы. На стенах висели ритуальные маски.
Все маски повторяли один и тот же мотив. Это были бородатые боги с узкими вытянутыми лицами и орлиными носами. Глаза полузакрыты. Рты прорезаны надменными улыбками. Над высокими лбами – трезубцы, изображения животных с рогами и уборы, похожие на древние короны. Длинные окладистые бороды окаймляли маску от уха до уха. Все маски грозные, величавые. Ни одной африканской черты на их лицах. Доктор вспомнил – похожие маски он видел на Антильских островах.
"Откуда это преклонение перед бородатыми богами у безбородых народов Африки и Америки?" – подумал Шевцов.
– Откуда эти боги? – как можно почтительнее спросил он у старика в рваном халате, сидевшего на корточках у дверей. Старик курил длинную трубку и молча смотрел в сторону океана. Он не зазывал покупателей и не торговался.
– Оттуда… – наконец ответил он на ломаном английском языке. Потом вынул трубку и показал кривым чубуком в сторону длинной гряды, где ломался прибой, – из океана.
Виктор выбрал маску, которая лежала у ног старика, и еле поднял ее. Она оказалась очень тяжелой. "Красное дерево, – подумал он, – оно тонет в воде".
– Настоящее? – спросил Коля Лебедев. Старик ничего не ответил и даже не взглянул на него. У маски был длинный прямой нос. Выдвинутый вперед подбородок. Открытый, как бы смеющийся рот и полузакрытые тяжёлыми веками глаза. Глазные щели прорезаны наискось. Как бы Шевцов ни поворачивал маску, в них лежала тень и под веками необъяснимо угадывался пристальный взгляд.
Игорь Круглов облюбовал небольшую статуэтку. Это была настоящая африканка, вырезанная из одного куска дерева. Чувственные вывернутые губы улыбались. В полуприкрытых глазах так же неуловимо проглядывала жизнь. Женщина шла, чуть изогнув обнаженное полированное тело, и одной рукой держала на голове тяжелый кувшин… Боги не зря любили земных женщин.
– Да, этот старик – настоящий мастер… – прошептал Игорь.
Обратно они шли пешком по берегу океана. Серый, прибитый волнами песок был плотным, как асфальт. Пена прибоя подмывала корни выгнутых над водой пальм. Тяжеленная маска оттягивала Виктору руки.
Игорь, посмеиваясь, смотрел то на Шевцова, то на маску.
– Да, док, родись ты лет на пятьсот раньше…
– Ну и что?…
– Слышал легенду о Кецалькоатле? Давным-давно бородатый белый бог ацтеков пришел с востока на крылатом корабле, научил ацтеков ремеслам, искусствам, религии и снова ушел в океан. И когда испанцы высадились в Америке, их приняли за богов – из-за их бород!…
– …И Кортес с двумя сотнями солдат покорил империю Монтесумы. Это знает каждый школьник.
– А ты знаешь, что испанцы встретились в Америке с теми же легендами о всемирном потопе и гибели большой земли в океане? Знаешь, что ацтеки связывали свое прошлое с землей Ацтлан в океане, что есть удивительное сходство обрядов индейцев Америки и народов Средиземноморья? Одинаковые легенды, общие черты в архитектуре – те же пирамиды, в мумификации мертвых, религии – тот же символ креста. Откуда это, не знаете? Легко только отрицать, а попробуй объяснить все это! Кто такой Кецалькоатль? Сравни его с Атласом – титаном или, быть может, царем Атлантиды. И тот, и другой в родстве с богами – повелителями морей, оба поддерживали небо, оба имели братьев-близнецов, и оба были бородаты…
Виктор посмотрел на свою маску.
– Так кто же ты? Кецалькоатль? Атлас? Царь Атлантиды? Отвечай! И как попал в Африку? – строго произнес он.
– Ты знаешь, – доверчиво обратился Игорь к Шевцову, – у меня такое чувство, что я все время иду за ней по пятам, а она от меня ускользает…
– За кем "за ней"? „
– Да за Атлантидой же! Конечно, она лежит на дне океана. Но не исчезла же она без следа! Я верю, придет время, и ученые восстановят каждый день, каждый час жизни нашей планеты. И никто не будет забыт, и ничто не исчезнет. Каждый человек будет жить в памяти человечества! Представь: вся наша история день за днем записана световым лучом солнца и отброшена, отражена в просторы Вселенной. Где-то там летят сейчас и кадры гибели Атлантиды… Когда-нибудь мы догоним их. Прошлое пересечется с будущим!
– Да-а, – засмеялся Шевцов, – дело за немногим…
И снова океан, тропики и попутный пассат.
Первые дни над "Садко" висят низкие облака. Солнце не показывается. Но все равно серое небо насыщено им. Светится и мерцает покров океана бесконечными оттенками сиреневого, лилового, зеленого. Трудно поверить, что серые цвета неба и воды могут быть такими богатыми и многоцветными.
Третий день встречает ослепительным сиянием неба и океана, покрытого белой пеной гонимых пассатом волн.
С раннего утра на палубе жжет солнце. С каждой милей на юг солнце все выше поднимается к зениту. Люди уже почти не отбрасывают тени. Она становится совсем короткой и прячется под каблуки туфель. Скоро экватор.
