Иногда от горизонта открывается облако и над судном проходит дождь. Тяжелые серебристые капли прыгают по палубе, крытой тиковым деревом. Эти дожди теплые и ненастоящие – без луж, без прибитой пыли, без оживающей травы и дрожи листьев,
1 марта – начало весны. На "Садко" торжественный день: готовится праздник Нептуна. Сегодня теплоход пересекает экватор. С утра на судне таинственная беготня и приготовления. На кормовой срез никого не пускают. Там в самом разгаре подготовка к маскараду. Судовые художники и гримеры красят кинжалы и трезубцы. Черной краской с ног до головы мажут чертей. Покрывают шрамами и страшной татуировкой груди пиратов. Это готовится свита Нептуна. По другому борту, отгородившись занавеской, наводят красоту русалки.
Посреди палубы сохнет пузатый свежевыкрашенный бочонок с надписью "РОМ" и скрещенными костями. Рядом с ним идет ответственная работа – наряжают Нептуна. Нептун, он же старпом Андрей Стогов, стоит голый по пояс и, чертыхаясь, примеряет доспехи морского царя. Все они узки ему в плечах. Ему покрывают синим гримом лицо, надевают парик и подвязывают длинную седую бороду. Широченную грудь и спину разрисовывают серебристой чешуей. На плечи накидывают мантию – настоящую капроновую сеть цвета морской волны с застрявшими в ней водорослями и золотыми рыбками. Мускулистой рукой он сжимает тяжелый трезубец.
Боцман, традиционный предводитель морских чертей, с утра расхаживает, по судну и, прищурившись, присматривается к молодым офицерам и морякам – ко всем, кто еще ни разу не пересекал экватор,
Его будущие жертвы прячут глаза и начинают с тревогой посматривать на глубокий бассейн, полный морской воды, и на свои белоснежные мундиры.
Ровно в три часа дня раздается протяжный гудок. С верхней палубы в небо с треском взлетают разноцветные ракеты. По трансляции на трех языках гремят объявления: "Дамы и господа! Внимание! Мы переходим экватор!"
В этот момент всем на судне положено подпрыгнуть, чтобы не зацепиться за экватор ногами! Взволнованные пассажиры выбегают на залитые зноем палубы, высовывают головы в иллюминаторы: когда же промелькнет шелковой ленточкой эта магическая линия, обвивающая земной шар. Но напрасно – только вахтенный штурман в белой фуражке, надвинутой на бровь, точно знает, за какой волной и где сходятся впритык половинки земли.
Возле капитанской каюты трубят трубы, бьет барабан – голые по пояс, лихо татуированные музыканты вызывают капитана. Капитан в парадной белой форме надевает фуражку и выходит на палубу. Вслед за ним строем идут офицеры.
Музыканты с "барабанным боем прокладывают дорогу сквозь толпу пассажиров. Зрители кричат, аплодируют, щелкают фотоаппаратами.
На просторной палубе под открытым небом офицеры выстраиваются в шеренгу. Впереди по стойке "смирно" встает капитан. Здесь уже воздвигнут роскошный трон для Нептуна. К его подножию от самого бассейна протянута красивая ковровая дорожка.
А солнце в зените печет нестерпимо. Ни клочка тени на палубе. Рубашки под форменными белыми тужурками мгновенно становятся мокрыми.
"Между прочим, Нептун, – шепчет доктору Круглов, – это верховный бог Атлантиды. Возможно, когда-то здесь была земля, где почитали этого бога". Тот отмахивается – боится что-нибудь пропустить, не увидеть,
Под крики толпы и гром музыки два чернокожих эфиопа с секирами в руках распахивают стеклянные двери бассейна, и оттуда величественной поступью выходит царь морей и океанов Нептун. Его окружает пляшущая свита веселых и слегка нетрезвых чертей. Они с воплями бросаются к строю офицеров, скачут вокруг, протягивают черные, как сажа, руки к белоснежным мундирам. Нептун тяжело взгромождается на свой трон.
Черти продолжают вопить. Тогда Нептун ударяет трезубцем о палубу и требует выкатить чертям бочонок крепкого рома. Поваренок Борька в огромном колпаке шустро выкатывает бочонок, ставит его на попа и убегает. Но у дверей бассейна его ловят два здоровенных эфиопа и с размаху швыряют в бассейн. Борька с поросячьим визгом летит в воду. Это первая жертва.
Над палубами гремит усиленный микрофоном грозный бас Нептуна: "Скажите мне, кто вы такие, какого роду-племени, откуда и куда путь держите?" Снова орут черти, размахивают кривыми ножами пираты, вьются у ног Нептуна русалки.
Капитан подносит руку к козырьку и докладывает:
– Царь Нептун, владыка морей и океанов! В твои владения пришел советский теплоход "Садко". Идем мы через моря и океаны из далекого города Ленинграда в город Рио-де-Жанейро. На борту у нас шестьсот пятьдесят честных и добрых пассажиров и триста пятьдесят славных моряков. Я, как капитан теплохода, прошу тебя, царь Нептун, выдать мне ключ от экватора и пожаловать нас хорошей погодой и попутным ветром. А чтобы умилостивить твое царское величество, дарю тебе драгоценную жемчужину из моей команды!
