Ранняя осень ковром золотых листьев устлала дорогу. В небе летели покинувшие холодную родину птицы, плыли тучи. Природа замерла, медленно погружаясь в зимний сон. С трудом верилось, что еще недавно мои ноги утопали в снежных завалах. Мир оказался столь велик и непредсказуем, что в душе поселился трепет и некоторая растерянность.
Мы уверенно шагали по заросшей дороге, что когда-то, десятки нет назад, соединяла оставленный за спиной город Линтар и окрестные деревни. Она же рано или поздно выводила к поместью герцогини Таллиф.
Здесь, на юге, города уцелели, но, судя по всему, пустовали. Туман не щадит никого. Заходить в Линтар мы не стали, но, маловероятно, что Храм углублялся в покоренный Эйдор. Возможно, Туман внес свои изменения в планы жрецов. Возможно, в те далекие времена просто еще не существовало заклинания Перехода. Представив же, сколько времени нужно было, чтобы преодолеть то расстояние, которое я покрыла за эти несколько дней, я усомнилась в том, что жрецы не владели какими-то своими знаниями. Вести войну с могущественными людьми-драконами без способности быстро преодолевать расстояние казалось мне невозможным.
Неожиданно Раэн свернула с дороги, углубившись в густой лес, и тем самым оборвала ход моих мыслей. Закатное солнце играло в кронах деревьев, зажигая лес пестротой красок. Поднырнув под низкие ветки, мы вмиг погрузились в холодные сумерки.
- До поместья осталось совсем немного, - произнесла Раэн негромко, остановившись и обернувшись: - Мы зайдем к нему с западной стороны. Там раньше был пригорок, с которого сможем рассмотреть поместье, оставаясь незамеченными. Впрочем, сомневаюсь, что они там...
- Посмотрим, - пожав плечами, ответила я.
Раэн, вздохнув, покачала головой и продолжила путь. Я молчала. В голове крутилась, не желая уходить, ехидная мысль о нашей 'героической' компании, что идет с 'праведным боем' на 'врага великого'... Неужели все Великие битвы происходят именно так? Просто и в чем-то буднично. Герои, ведомые жаждой мести или корыстью, любовью или ненавистью, гордыней или страхом, уничтожают Великое Зло, а менестрели воспевают их подвиг, приукрасив и изменив до неузнаваемости. Как знать, может, и эту битву однажды воспоют... Хотя вряд ли.
Я захихикала, вызвав полные недоумения взгляды друзей.
- Все в порядке, - произнесла я, успокаивающе улыбнувшись.
Кажется, мне не поверили. Я пожала плечами. Остановившаяся Раэн раздвинула густые кусты впереди, и нашему взору предстал старый, увитый плющом дом, что стоял у края небольшой долины. От подножия холма, на котором мы замерли, до ограды усадьбы было не больше ста шагов.
Я долго всматривалась в темные окна, пытаясь понять, был ли дом пустым. К сожалению, все указывало именно на это. Выходит, я ошиблась.
- Смотри, - прошептал Фрай мне в самое ухо, когда я уже смирилась с поражением, и указал рукой куда-то влево.
Я перевела взгляд в указанном направлении и замерла.
На балконе второго этажа, что нависал над диким садом, стояла мужская фигура. В алых лучах заходящего солнца профиль Варгаса казался воплощением зла. Мужчина облокотился на перила, глядя куда-то за горизонт.
Все-таки, я не ошиблась.
Осторожно попятившись и скрывшись за стеной кустов, я покосилась на повторивших мой маневр друзей. На лицах обоих легко читалась готовность к бою. Вздохнув, я произнесла:
- Итак. Я отправляюсь в поместье. Вы остаетесь здесь.
Оба наградили меня нелестными взглядами.
- Там Райк, - тихо произнесла Раэн.
В глазах девушки было знакомое мне упрямство, но я покачала головой:
- Нет, Раэн. Ты должна остаться здесь. Мало ли. Вы должны забрать отсюда Райка, если... что-то пойдет не так. Забрать даже против его воли. Никто из нас не знает, на что способен Варгас. Обещай мне.
Раэн неохотно кивнула, приняв разумность моих доводов, но Фрай и не думал о смирении.
- Я - твоя Тень. Я поклялся быть всегда рядом с тобой, - произнес он невозмутимо и улыбнулся.
Я тяжело вздохнула и негромко, но уверенно начала:
- Что ж... Я, Эрлина ди Нуарэль, освобождаю тебя, Кейлиб Фрай Марэк, от принесенной мне клятвы.
Фрай дернулся, как от пощечины, но потом с усмешкой сложил руки на груди и сказал:
- Ты не можешь освободить меня от клятвы. Я пойду за тобой.
Я медленно разжала кулак, подняв руку на уровень груди. На раскрытой ладони лишь мгновение трепетал язычок серебристого пламени, а потом с тихим хлопком развеялся, словно дым. Фрай спал с лица.
- Ты... Ты...
- Я освободила тебя от всяких клятв. Теперь ты не должен идти со мной. Оставайся здесь.
Губы юноши неожиданно расплылись в довольной, ехидной улыбке и, растягивая слова, он произнес:
- Не должен, ты права... Раэн, как ты смотришь на то, чтобы прогуляться в сторону этого милого поместья? Говорят, там есть на что посмотреть...
Раэн, не глядя на меня, с улыбкой ответила:
- Я смотрю на твое предложение с большим энтузиазмом.
- Но... Но... - произнесла я, беспомощно переводя взгляд с одного лица на другое: - Но вы не можете! Это моя битва... Только я могу уничтожить его!
