- ...И вот этот наглец, этот выскочка заявляет мне, что я не достоин герцогской цепи... За все, что я сделал, за ту кровь, что проливал на пограничье еще юнцом... Он же тогда еще на свет не родился! Да и кто он? Приемный сын... Не родной. Ох, надеюсь, скоро наша королева принесет-таки наследника, и король погонит этого зазнайку прочь...
- Я тоже на это надеюсь, граф. Тоже надеюсь. Может, хоть тогда смогу-таки вернуть свое поместье назад, - я грустно вздохнул, и граф по-отечески похлопал меня по спине.
Сегодня я был бароном. Бедным и несчастным, обиженным и юным... Оказалось, в этой роли тоже были свои преимущества: те, кто богаче и сильнее любят проявлять заботу о слабых, обещать защиту и помощь...
В зал вошли новые гости, и мой взгляд привычно скользнул по ним, запоминая. Скользнул, но не ушел. Герцог и герцогиня д'Айрам! Я перевел взгляд на дверь за их спиной, но герцогская чета приехала в одиночестве. Неужели их дети и племянница решили сегодня не посещать бал?
- Как я рада Вас видеть, барон! - голос за спиной заставил меня вздрогнуть.
Я обернулся. Алое с золотом платье, знакомая золотая маска и ярко горящие глаза... Как она пробралась в зал?
- И я рад Вас видеть, - я склонился в поклоне и коснулся губами изящной ручки: - Только, боюсь, запамятовал Ваше имя...
Она обворожительно улыбнулась и произнесла:
- Герцогиня д'Эррив...
Чтобы скрыть смех, я закашлялся. Ну, дает! Не боится же играть со мною!
- О, герцогиня... Простите, а герцог Алир д'Эррив, с которым я познакомился вчера, Ваш муж?
- Все возможно, барон, как знать...
Мысленно я ей поаплодировал. Что ж, Беата д'Айрам, Вы все больше меня интригуете...
- Вы подарите мне танец, герцогиня?
Девушка улыбнулась и протянула руку, которую я с поклоном принял. Вскоре мы закружились в танце, и я не мог оторвать взгляд от ее маленькой стройной фигурки: с такой грацией и красотой она двигалась. Словно была рождена принцессой... Пожалуй, я впервые за много лет испытывал искреннее восхищение кем-то из женщин... Впервые за много лет.
На мгновение прикрыв глаза, я привычно заставил воспоминания скрыться в самом дальнем уголке сердца.
- Как себя чувствует Ваша подопечная, барон?
- О, замечательно. Я собирался сегодня отправить ее... к знакомым. Пусть подышит воздухом, отдохнет...
Беата засмеялась.
- Могу ли я повидаться с ней, барон?
- Сегодня?
- Да. Почему бы и нет. Думаю, выбраться к Вашим знакомым мне будет нелегко.
Губы герцогини д'Эррив (уши бы оторвал за столь наглую кражу имени! что-что, а имя у меня еще не крали!) изобразили сожалеющую улыбку. Вышло правдоподобно.
- Что ж, тогда буду рад устроить эту встречу. Правда, боюсь, раньше полуночи, это не получится...
Беата улыбнулась.
- Значит, в полночь, барон. Звучит весьма многозначительно...
Я улыбнулся.
* * *
Я вновь нашла спасение в темноте и прохладе балкона. Легкие занавеси словно отделяли меня от шумного зала... и от Ламиара д'Айрама. Боже, ну за что мне это?!
Глубоко вздохнув, я подняла лицо к черному небу, усыпанному яркими звездами. Они манили: захотелось раскинуть руки и взлететь ввысь... Душа рвалась в небо. Я встряхнулась. Что за мысли в голову лезут? Не к добру. Все. Хватит. Этот Ламиар меня доведет до истерики. Надеюсь, Милара поймет меня...
Пришла пора ставить Ламиара д'Айрама на место: его откровенные намеки не оставляли мне выбора. Осталось лишь придумать способ, а ничто так не способствовало полету моей фантазии, как осенняя прохлада. Когда я вернулась в зал, на моих губах играла предвкушающая улыбка. Райк знал ее, наверное, лучше, чем собственную...
Я нашла Ламиара в обществе сестры и еще двух молодых мужчин.
- О, герцогиня д'Эррив, позвольте представить Вам герцога Радайка д'Виара и графа Аскольда л'Орса.
Оба молодых человека вежливо поклонились.
- Очень рада знакомству с вами, господа.... Но почему вы стоите, когда все танцуют? Ваша дама, наверное, уже заскучала...
Мужчины, конечно, со мной согласились. Вот только, то ли Ламиар решил дать мне передышку, то ли просто не успел, но на танец меня пригласил герцог д'Виар.
Про себя я ругалась, но внешне постаралась этого не выдать и с улыбкой приняла предложенную руку молодого герцога.
- Могу ли я узнать Ваше имя, герцогиня? - улыбка у герцога получилась обаятельная.
- Однако, милорд, Вы не находите, что проявляете некоторую наглость...
- Приношу извинения... Вот только, в чем наглость? Ведь Вам известно мое имя, а мне Ваше - нет.
- Ах, герцог. Кто же сходу задает подобные вопросы? Вы же на королевском балу, а не на сельских плясках. Впрочем, разница лишь в этикете... Мое имя Эрлина.
Герцог на время умолк, дав мне возможность найти взглядом танцевавшего Ламиара и послать ему многозначительную улыбку. Ламиар сбился с такта и чуть не оттоптал ногу партнерше. Я поспешно отвела взгляд и подавила весьма ехидную усмешку.
- Красивое имя, герцогиня... Очень красивое и редкое. Вам говорили об этом?
- Нет. Обычно говорили, что оно или красивое, или редкое. Вместе пока не соединяли. Так что Вы, герцог, стали первым, - я улыбнулась юноше, чтобы смягчить слова.
Совершенно неожиданно он рассмеялся.
