- Нет, Райк, это не так просто, как выглядит. Думаешь, вот так побросал то да се и готово? Увы, нет. Тут и талант нужен, и труд. Эрлина ведь эти травки да настойки не из воздуха взяла, а собирала-сушила... Дома я этим занимался, а здесь, знаешь ли, не до того. Проще и быстрее купить все нужное у хорошего травника, а твоя сестра слывет лучшим травником в городе.
Услышав последние слова Эвара, я даже смутилась, хоть и не поверила ему ни на медяк. Тоже мне, льстец нашелся. Решил историю с запрещенным списком замолить? Я и так ее почти забыла... Почти.
Быстро ополоснув котелок и убрав коробочки и флаконы, я произнесла:
- Пойдемте обедать.
Парни слаженно улыбнулись, даром, что один - эльф, а второй - человек. Я засмеялась и приглашающе открыла дверь на кухню.
- Садитесь. На обед у нас борщ, тефтели и ржаные блинчики. Могу пожарить яичницу...
Слушая меню, парни, казалось, захлебнулись слюной. Эвар, впрочем, лица не терял, а вот мой братик чуть ли ни пожирал взглядом доставаемые из печи чугунки. Я начала раскладывать еду по тарелкам и, чтобы отвлечь Райка, задала последний мучивший меня вопрос (в чем, впрочем, даже сама себе не признавалась):
- А как там Ральд?
- Погиб.
Сердце пропустило удар, а в ушах зазвенело. К счастью, мне не нужно было оборачиваться, а задрожавшей руки никто не заметил. Тихо и глубоко вздохнув, я взяла себя в руки и зачерпнула очередную порцию борща. Райк же продолжил:
- Мы с ним даже до Лартона не дошли. Чуть-чуть не дошли. В Харге - маленький такой городишко - на него напали. Их было семеро, а он один. Я-то тогда был совсем мальчишка. Да и струсил я, спрятался. Потом, когда они скрылись, оставив его умирать, подошел. Увы, даже мне было ясно, что он нежилец. Как же я плакал. Себя жалел. Я же без него себя уже не представлял: так привык к его командам и его защите. А он, даже умирая, подумал обо мне: сказал к кому и с чем подойти в Лартоне, о чем попросить, какое имя назвать...
Райк умолк и над столом повисло тягостное молчание. К счастью, я уже взяла себя в руки и, поставив перед парнями тарелки, произнесла:
- Жаль. Что ж, такова воля Ланойира. Ешьте, пока не остыло, - и, подавая пример, зачерпнула ложкой наваристый борщ.
Вкуса я не почувствовала...
Взгляд в прошлое.
Корчма 'Сытое брюхо' была аккуратным двухэтажным строением с вместительным залом на первом этаже, небольшими чистыми комнатами на втором и маленьким яблоневым садом на заднем дворе, чудом выжившем в этой части города. Сады были привилегией богатеев, но хозяин 'Сытого брюха' делал отменный сидр... И сад жил.
- А ну-ка слазь оттуда! - Арим задрал голову вверх, вглядываясь в покрытые шапками снега ветви яблони, но в ответ оттуда летел лишь заливистый смех и - крепкие снежки.
Правильные черты лица юноши терялись на фоне загоревшей обветренной кожи, а в уголках светло-карих глаз лучилась сеть мелких морщинок, хотя ему нельзя было дать больше тридцати лет. Добротная одежда была недорогой, хотя и практичной, и явно видала на своем веку многое. Лишь клинок у пояса выдавал и былое состояние владельца и его несомненное мастерство: работу покойного ныне оружейника Чарма из Маррэя мог позволить себе лишь весьма умелый фехтовальщик (неучам мастер попросту отказывал) и весьма состоятельный человек (заказать клинок Чарма стоило немалых денег).
Впрочем, сейчас, заляпанный снегом, с развевающимися черными волосами и смеющимися глазами, Арим чувствовал себя мальчишкой, а не воином. Тем более что спрятавшаяся на дереве девчонка обладала метким взглядом: очередной снежок просвистел возле самого уха.
- Арим - трусишка! Арим боится лазать по деревьям! Арим - неуклюжий! Он весь перепачкался в снегу!
Ральд всерьез задумался над тем, чтобы позвать Райка. Пусть сам справляется со своей своевольной сестрой. Впрочем, эта своевольность и нравилась Ариму в девчонке.
Дети жили в корчме вместе с Ральдом уже вторую неделю, но ему так и не удалось найти для них какую-то работу в городе. Не было работы для этих детей, а время их беззаботной жизни подходило к концу. Через два дня Арим должен был покинуть город: появились новые сведения о выполняемом им заказе.
От очередного снежка юноша увернулся и грустно посмотрел на смеявшуюся девчонку. Он мог взять с собой лишь ее брата: сделать его своим помощником, а затем и компаньоном. Вот только мальчишка, конечно, отказался оставлять сестру...
Снежок, угодив прямо в макушку парню, выдернул его из размышлений.
- Ну, все! Хватит! - Арим ухватился руками за нижнюю ветку и подтянулся.
Смех оборвался.
Стараясь не смотреть вниз, юноша быстро перелезал с ветки на ветку, неуклонно приближаясь к замершей под самой верхушкой девочке.
- Нет, Арим! Не надо! Я не нарочно! Я шутила!
Ральд демонстративно молчал и поднимался все выше.
- Арим, ну, пожалуйста! Мы же можем упасть! И вообще... я еще ребенок. Мне только двенадцать. Меня нельзя обижа-а-ать!
- А старого дядьку Арима, значит, можно? - юноша подтянулся и сел на соседнюю ветку. Девочка слегка отодвинулась, но тут же засмеялась, увидев в глазах Ральда смешинки.
