– У меня нет выбора, – вздохнул Альберт. – Прошу вас пройти в замок для обсуждения деталей, а то, знаете ли, солнце не слишком хорошо влияет на вампирский метаболизм.
На самом деле, он больше переживал по поводу крестьян, облитых грязью, которые заметили прилёт ведьмы и теперь любопытства таращились на колдовку, впрочем, не переступая ворот замка. И даже не подходя ко рву – злобная утка так никуда и не делась и отслеживала всех покушавшихся на её границы не хуже крокодила.
Особо усиленно глазело мужичьё. Ведьма была удивительно хороша со своими золотистыми, до лёгкой меди кудрями, подсвеченными солнцем, и зелёными изумрудами глаз. Альберт невольно подумал, что таких красивых в коллекции фон Штольцев не было. Изумрудов, разумеется, не глаз – глаза графский род не коллекционировал.
Люсинда, подхватив чемодан, перешла с улицы в замок, а от общей цели – к конкретным рабочим задачам.
– Ну что, господин Штольц… – начала было рыжая…
Альберт тут же её поправил:
– Граф. Не господин.
Рыжая на это и бровью не повела, лишь хмыкнула, словно для неё всё едино: аристократ, демократ, конокрад перед ней… главное, чтоб платил – и продолжила:
– Вы хотите, чтобы вас здесь все боялись? Даже мыши?
– В общих чертах, да, – Альберт нервно поправил жабо. – Но я не уверен, что у меня получится.
– Пф, – Люсинда махнула рукой. – У вас, может, и нет, а у меня – да! Я профессионал.
Она громко чихнула, оглянулась, поставила свой чемодан на пол и щелчком пальцев отправила заклинание очищения на главный зал. Старинный гобелен экстремальной чистки не выдержал и сполз по стене кучей тлена. И вампир, и ведьма притворились, что ничего не заметили. Рыжая – потому что боялась, что стоимость древнего гобелена вычтут из её награды. А Альберт – потому что в зале стало намного уютнее, а гобелен всё равно был с дыркой и ему не понравился с первого взгляда. Он аристократ, а не старьёвщик. Кресло бы тоже сплавить на помойку…
Правда, вопросы интерьера быстро ушли на задний план, поскольку на повестке дня (и кошелька) были они… страхи.
– С чего начнём? – деловито уточнила Люсинда, оглядывая зал.
Одну руку она упёрла в стройную талию, а другой держала черенок метлы, прутья которой воинственно торчали вверх.
– А с чего бы вы посоветовали? – вскинув бровь, уточнил Альберт, поймав себя на том, что думает не о проклятии и замке, а о том, носит ли ведьма корсет или талия того… натуральная. Осознав, что размышляет о вещах, к относящихся не к делу (но к стройному девичьему телу!) вампир щёлкнул клыками и нахмурился.
– Нет ничего лучше старой проверенной классики, – усмехнулась рыжая. – Например, ночные стоны в лесу, призрачные огни над болотами, проклятые предметы, подкинутые в дома.
Альберт на это предложение ответил категорическим согласием.
– Хорошо, тогда ночью и приступаю. А пока… Здесь есть комната, в которой я могла бы отдохнуть с дороги? – произнесла рыжая и подхватила свой чемодан.
– Позвольте ваши вещи, – спохватился вампир, вспомнив о манерах, и взял поклажу ведьмы. – Я вас провожу.
К слову, спальня, где разместилась ведьма, оказалась буквально дверь в дверь с опочивальней самого вампира. Удобно вышло: объяснять, где его найти, если что, долго не пришлось.
Люсинда чуть приподняла бровь, когда хозяин замер у входа, и заверила, что дальше справится сама, толкнула дверь и переступила порог. Створка захлопнулась перед носом Альберта, после чего он услышал выразительный свист. А затем снова ощутил магические колебания…
Похоже, специалист по сердечным приступам, в смысле запугиванию, грязи не терпела. Граф же философски рассудил, что навряд ли рыжая сделает хуже, чем было. Со спокойной душой Альберт отправился к себе и лёг в гроб. Отдохнуть. И сам не заметил, как уснул.
Очнулся он резко, от пронзительного воя. Тот пробирал до самых печёнок. Вампир подскочил в домовине, подошёл к окну, распахнул то и услышал, как из дальнего леса за деревней разносятся вымораживающие звуки. А ещё с восточной стороны, где раскинулись топи, мерцали огоньки. По полю на западе плыл блазник.
Одним словом, ведьма отрабатывала свой гонорар до последней медяки. Не знай Альберт, что это её рук дело – устрашился бы.
– Ну вот и славно! – счастливо улыбнулся вампир, уже представив, как избавился от проклятия.
Сладко зевнул, решая, лечь ли ему в гроб снова или перекусить. Остановился на втором и отправился вниз на кухню. Там, на полках, были расставлены привезённые им банки с кровью, а также ждало всего часа завёрнутое в пергамент копчёное мясо с чесночком, хлеб, овощи…