– Любимая жена… – тихо продолжал юноша. – И, может быть, даже дети. Прошу тебя, хевдинг, молчи! Я чувствую, что прав. И хочу, чтоб ты знал – мы сделаем все для того, чтоб выручить твоих! Да, мы давно об этом шептались… догадались уже, только тебе не говорили – Оффа сказал, что нехорошо это, показывать вождю его слабость. А я так считаю, любовь – это вовсе не слабость, а сила – ведь она несет за собой ярость и месть! У тебя там…
– Жена, – просто сказал Саша. И сразу же почувствовал облегчение, наверное от того, что хоть кто-то разделил сейчас его нелегкую ношу.
Подумал и уточнил:
– Любимая жена – в этом ты прав, парень. И еще где-то здесь, в Карфагене, пропал, сгинул мой старый друг и побратим. Его звали Ингульфом. Ингульф сын Гилдуина.
– Не слышал…
– Ты и не мог слышать, он из рода асдингов.
– Асдинги… те вандалы, которые…
– Да. Те, которые вынуждены были признать власть своих братьев-силингов. Гейзериха! Он их очень не любит. Впрочем, как и любой тиран, больше всего Гейзерих ненавидит своих.
– Да, – Гислольд кивнул. – В тавернах до сих пор говорят о том, что он сделал со своей знатью. Правда, говорят шепотом, с оглядкой. На всех дорогах стояли кресты с распятыми. Ужасная казнь, – парень передернул плечами. – Висеть вот так, медленно угасая, под палящим зноем. Хищные птицы выклюют глаза, а чернь будет отпускать злые шуточки и насмешки. Брр! Нет, уж я никогда не сдамся в плен. Лучше уж погибнуть от меча… сразу. Хевдинг!
Юноша порывисто встал, и, сняв со своих плеч плащ – тот самый, из парашютного шелка с нормандскими львами – протянул его своему вождю, опускаясь на правое колено:
– Прошу, прими мой дар!
Отказать – значило обидеть… Но что-то было нужно подарить в ответ. Меч? Так он вовсе не из тех, над которыми благоговеют. Плащ? Синий, с золотой вышивкой… а, пожалуй!
– Прими и ты от меня.
Гислольд поклонился, помолчал, примеряя подарок… потом тихо спросил:
– Как звали… зовут твою супругу, вождь?
– Ка… Арника, – Саша вдруг улыбнулся. – Именно под таким именем ее когда-то и знали здесь, в Карфагене.
– Что, думаете, раз генерал, значит – дурак?
– До тех пор, пока я не исполню клятву, пока не освобожу жену… – хевдинг замялся, не зная, как продолжить дальше, слишком уж разволновался, прощаясь со своими верными людьми, с друзьями, с которыми связывало уже так много. – Короче, парни, – я понимаю, что вам нужна слава, нужны лихие битвы и звон мечей. Я же сейчас, как вы знаете, вынужден просто искать. Короче – мой друг и побратим Оффа Лошадиная Челюсть будет командовать вами в походе, куда вы, несомненно, скоро отправитесь.
– Ты можешь положиться на меня, хевдинг! – выступив вперед, Оффа опустился на правое колено и торжественно прижал левую руку к груди.
– Я оставлю вам корабль – вот этот, добавлю золота из своей доли – на нее вы наймете дружину и отыщете покровителя. Ну, а дальше – да будут вам в помощь боги!
– Да будет так, – молодые варвары тоже опустились на колени, выражая тем свою признательность вождю.
– Мы хорошо понимаем тебя, – от имени всех негромко продолжал Лошадиная Челюсть. – Да, ты должен найти свою жену. И отомстить. Но прошу, брат мой, не забывай – это и наша месть тоже.
– Я не начну ее без вас, други. Уж будьте уверены.
– Мы всегда верили, верим и будем верить тебе, вождь!
Да – месть и поиск любимой жены, это был веский повод для того, чтобы заняться деятельностью, несколько отличной от той, что так нравилась варварам – грабежей и лихих набегов. Таким образом, Саша не потерял лицо в глазах своих людей, помощь которых еще могла пригодиться. Правда, кое-кто из них, если не все, могли к этому времени и погибнуть – вне всяких сомнений, с честью – но это уже в руках божиих, варваров, для которых понятия схватки и жизни – синонимы, – на цепи не удержишь и мирными делами заняться не заставишь. Пусть уж так – под водительством верного Оффы.
Маргон… вот кто пришелся как нельзя более кстати! Это ушлый и хитрый парень буквально стал ушами и глазами хевдинга, по собственной воле лишившегося вдруг своей верной дружины. Именно он – через Сутулого – отыскал достойного покровителя – родного племянника командующего всем вандальским флотом. А нашелся покровитель, нашлись и наемники – благо золота имелось в достатке. Сутулый, правда, предлагал сделать еще несколько рейсов, но варвары отказались – слишком уж скучное было дело! Куда лучше оказалось то, что как раз и предложил покровитель: вместе с частью его кораблей порезвиться у берегов Нарбоннской Галлии! Пожечь богатые селенья и приморские города, всласть пограбить, наловить красивых рабынь, помахать мечом в свое удовольствие – что может быть лучше?
