В потемках он еще походил из ряда в ряд, то и дело натыкаясь на стеклянные двери, покричал в пустоту, но все было бесполезно.
В итоге Толик смирился со своей участью и уселся возле одного из бутиков, намереваясь дождаться утра.
Проснулся он оттого, что электрический свет в зале снова горел. По часам выходило, что уже утро. Но больше всего его воодушевил звук шлепков, сопровождавшихся стекающей водой. Да это же уборщица моет пол!
Подорвавшись на месте, Толик побежал через лабиринт бутиков к источнику звука. Уборщица явно находилась неподалеку и даже не подозревала о его присутствии.
Выбежав из-за угла, Толик остановился как вкопанный. Нет, он не ошибся насчет уборщицы. Она и правда окунала швабру в ведро, издавая тот самый хлюпающий звук.
Вот только швабру она держала четырьмя длинными щупальцами. Еще одним она поддерживала ведро, чтобы то не упало, а двумя другими быстро протирала стекла соседнего бутика. Все ее тело напоминало нечто среднее между гигантской улиткой и осьминогом. Но двигалась она намного шустрее, чем можно было ожидать от улитки-осьминога.
Толик шумно выдохнул. Уборщица среагировала на звук, повернув в сторону Толика подобие головы, и уставилась на него шестью сиреневыми глазами. Откуда-то из глубины чудовищной глотки вырвались удивленные кряхтящие звуки.
Толик закричал. Уборщица тоже закричала, причем ее крик напоминал вой сирены, полностью заглушивший слабые вопли Толика. Он развернулся и побежал прочь, уборщица бросилась следом, не переставая по пути издавать нечеловеческие звуки.
Обернувшись, Толик увидел, что его преследуют уже два монстра. К уборщице присоединилось нечто в одежде, напоминавшей форму охранника. Судя по двигавшимся щупальцам, указывавшим на Толика, и тем самым кряхтениям, уборщица на бегу рассказывала охраннику, что произошло и зачем они бегут.
Толику показалось, что в их многочисленных глазах он разглядел ужас. Наверняка для них он выглядит таким же чудовищем, как и они для него.
К счастью для Толика, бегал он быстрее своих преследователей и вскоре смог оторваться от погони. Разглядев бутик с открытой дверью, он юркнул туда и спрятался за занавеской в крохотной примерочной кабинке. Он слышал знакомые кряхтящие звуки, пронесшиеся мимо. Похоже, кряхтение было языком тех странных существ, их способом общаться.
Сидя в укрытии, Толик обратил внимание на красную табличку, висевшую в примерочной прямо над его головой. Он приподнялся. Надпись была выведена на незнакомом языке, состоявшем из нечитаемых знаков, но он узнал дизайн таблички. И, конечно, догадался, что там написано.
«Возвратов не оформляем!»
Именно это прочитал Толик при входе в торговый центр, казалось, целую вечность назад.
Теперь он понял смысл предупреждения.
Он понял, что никакое общество защиты потребителей не поможет ему вернуться обратно
– Получается, Толик попал в параллельный мир? – уточнила Наташа.
– Что-то типа того, – я налил себе новую порцию чая и промочил горло. – Вот только в том мире жили совсем не люди…
– Кстати, насчет параллельных миров, – Влад подался вперед. – Это реально интересная тема. Вы слышали про эффект Манделы?
Я покачал головой.
– Эффект Манделы – это феномен ложных коллективных воспоминаний, – принялся объяснять Влад. – Короче, это когда у нескольких человек совпадают воспоминания о чем-то, чего на самом деле не происходило. Популярен он стал относительно недавно, после смерти Нельсона Манделы в 2013 году. Его смерть удивила огромное количество людей, так как многие были уверены, что он умер в тюрьме еще в восьмидесятых. Кто-то даже вспоминал выпуски новостей и передачи того времени, посвященные его смерти. Больше всего удивляло то, что явно ложные воспоминания совпали у стольких людей. Так и появился эффект Манделы, хотя сам феномен ложной коллективной памяти существовал давно. А следом возникло множество теорий, пытавшихся его объяснить. Одна из теорий уверяла, что существует множество параллельных миров, которые очень похожи друг на друга, но немного отличаются. Тот же Мандела вполне мог умереть в одном из миров, но продолжить жить в другом…
– То есть каждый из нас живет одновременно во многих мирах? – перебил я.
