Словно скрип пластика о ламинат пола.
Новый звук. Не просто звук. Шаг.
Вера задрожала. Она чувствовала, как сзади к ней медленно кто-то приближается, но была не в силах повернуть голову.
Снова скрип. Нечто встало прямо за ее спиной.
Дрожащими пальцами она схватила со стола пудреницу и открыла ее, направив зеркало так, чтобы видеть стоявшего позади нее. В зеркале она различила искаженное гримасой пластиковое лицо.
Следующим утром в ателье первой пришла его владелица, Эвелина Максимовна. Сперва ее удивило, что везде горел свет. Неужели Вера вчера не выключила?
Неодобрительно поцокав языком, она прошла в помещение, где увидела, что Вера уже сидит в своем кресле.
– Ты так рано сегодня? – удивилась Эвелина Максимовна.
Вера не ответила. Лишь когда владелица ателье приблизилась к ее столу, она поняла, что в кресле сидит вовсе не Вера, а женский манекен. На манекене было надето Верино алое платье, которым та вчера так гордилась.
«Странно, – размышляла Эвелина Максимовна. – Зачем Вере усаживать манекен в рабочее кресло, да еще облачать его – вернее, ее – в свое платье?»
Самого манекена она не помнила. Вроде бы она видела его здесь вчера, но откуда он взялся, не знала.
«Наверное, кто-то из девочек принес», – решила она.
Вскоре пришли Алена с Полиной, а Веры все не было. Когда прошло уже полчаса после начала работы, Эвелина Максимовна решила набрать свою подчиненную.
Все трое вздрогнули, когда на столе Веры зазвонил ее телефон. Как потом выяснилось, она не возвращалась домой прошлой ночью.
Более того – все указывало на то, что Вера вообще не покидала ателье.
– Только не говори, что манекену приглянулось Верино платье! – я поднял вверх обе руки.
– Это каждый пусть додумывает сам, – загадочно ответила Наташа.
– Подойдите-ка сюда, – подозвал нас Влад.
Он стоял у окна и указывал куда-то на улицу.
– Вон там, у дерева, видите? – подсказал Влад.
Фонари во дворе горели, как и окна в соседних домах. Значит, перебои с электричеством только в нашем доме. Приглядевшись, я заметил у высокого клена некий темный силуэт. Он будто специально стоял в отдалении от фонарей, в самом темном уголке двора.
– И что? – спросил я. – Может, человек с собакой погулять вышел…
– Никакой собаки у него нет, – тут же парировал Влад. – Этот чувак уже минут двадцать неподвижно стоит. Хотите верьте, хотите нет, но, по-моему, он смотрит на наши окна.
Я вздрогнул, потому что мне тоже показалось, что незнакомец следит именно за нами. Но вслух я заявил:
– Ерунда. Он просто на дом смотрит. Мало ли, вдруг это новый сосед с верхних этажей. Там на восьмом недавно балкон расширяли, может, он ремонт оценивает…
– Хочешь сказать, он завис от восхищения?
– Вообще, действительно странно, – подала голос Наташа. – Это же не…
– Манекен? – иронично закончил я. – Вы серьезно?
Хоть я и храбрился, но силуэт во дворе мне тоже не нравился. Конечно, никакой это не манекен. Но мне вспомнились звонки в дверь и молчание в телефонной трубке. Вряд ли это связано, хотя кто знает… В любом случае, лучше не маячить лишний раз у окна.
– Давайте вернемся к историям, – я уселся обратно. – Влад, твоя очередь.
Егор от нечего делать просматривал знакомые форумы, раз за разом обновляя страницы. В последнее время его совсем заела скука. Егор бы сказал, что для человека с его интересами – довольно экстремальными, по мнению многих – такого случиться не может. Ан нет, случилось. Пресыщение накатывало постепенно, как прилив, и Егор медленно, но верно тонул в этом бескрайнем океане тоски.
Егор был поклонником видеоигр. «Страстным поклонником» – мог бы добавить он пару месяцев назад, но не сейчас. Впрочем, увлекался он только теми, что были связаны с хоррорной тематикой. Чем страшнее, тем лучше.
Пожалуй, в его городе вряд ли нашелся бы второй такой специалист по хоррор-играм. Егор по многу раз проходил не только все известные жанровые игрушки последних лет, но и множество малоизвестных и независимых проектов. С кем-то из разработчиков он даже был знаком лично, с другими нередко переписывался онлайн. Со временем он стал ходячей энциклопедией жанра.
Егора знали и уважали в индустрии, считая истинным ценителем качественной жути на экране. Он и сам так считал, до недавнего времени.
Так получилось, что в какой-то момент игры просто перестали его пугать. Скримеры, сюжетные ходы и стандартные персонажи повторялись из игры в игру. Все выглядело клишированным до невозможности. Даже те студии, что прежде радовали свежим креативным контентом, все больше разочаровывали. У Егора пропал драйв, который он испытывал каждый раз, когда включал новую игру. А зачем тогда играть, если никакого удовольствия это не приносит?
И вот однажды вечером, когда Егор бездумно просматривал тематические форумы, ему в личку написал один знакомый под ником DarkMatter. Его Егор знал давно, хоть и переписывались они исключительно на форумах и мессенджерах, а в офлайне никогда не встречались.
