В результате первого осмотра удалось обнаружить несколько неутешительных следов. Во-первых, недалеко от обрыва обнаружился окровавленный камень. Установить, об него кто-то приложился, или им кого-то приложили, ввиду низкого уровня детективной компетенции членов группы, было невозможно. Но это и не столь важно. Камнем определенного кого-то огрели, и неважно, кто это. Опушка все больше начинала походить на место убийства. Поблизости Харрису удалось обнаружить следы армейских ботинок, правда, довольно слабые, идущие аккурат вдоль ущелья в сторону леса.
— Хрень, — недовольно ругнулась Эшли, внимательно осматривая местность. Пока результаты ее ни в каком виде не удовлетворяли, эмоциональное напряжение росло, но вдруг удалось заметить интересную деталь в зарослях травы.
Стебельки травы росли на опушки таким образом, что тянулись в сторону леса. Но одна часть травяного поля разительно отличалась от другой направлением стеблей, причем на узком участке, толщиной примерно с человеческое тело. С чего вдруг? Эшли не была флористом, но подобная аномалия в направлении травинок казалась ей достаточно странной. Очевидно, этим путем тащили что-то (или кого-то).
Эшли аккуратно заглянула за край обрыва, увидев течение бурной реки. Мощные потоки воды сталкивались, образовывая многочисленные водовороты и взбивая густую пену. Если бросить туда тело, то его непременно унесет глубже в лес. Эшли едва не расстроилась, но решила не делать поспешных выводов, заглянув за край ущелья еще дальше. Из стены ущелья росло корявое мелкое деревце, на ветке которого повисла школьная сумка Ронды, Эшли затаила дыхание. Каким образом она туда попала — было непонятно. Пусть очевидный вывод напрашивался сам собой, верить в него совсем не хотелось, ведь версия вполне могла быть позитивной.
Никого не дожидаясь, Эшли впустила в себя силу, быстро подняла сумку телекинезом, и взяла ее в руки. Огляделась: Харрис с Мартой ничего не заметили, занимаясь изучением других участков опушки.
— Я что-то нашла! — крикнула Эшли.
Уйдя с находкой в лес, группа расселась на большом бревне. Марта выглядела напряженно, взволнованно смотрела на сумку, строя в голове неутешительные теории. Харрис глядел терпеливо, понимая, что пока не увидел труп — никаких выводов делать было нельзя. Эшли прожужжала замком сумки и увидела в ней дневник с символами из матрицы, тут же послышались мужские голоса, доносившиеся издали:
— Они, возможно, здесь! Прочешите тут всё!
Сердце Эшли тут же ускорилось, она застегнула сумку и напряженно глянула в сторону, откуда доносились голоса. Видно никого не было, но находились противники достаточно близко. Марта в испуге взяла Эшли за руку, Харрис прыгнул за бревно и поманил за собой девушек.
— Прячьтесь!
Пространство за бревном было закрыто густыми зарослями кустарника, в промежутке между кустами удалось увидеть тропинку, ведущую к небольшому ущелью. Группа сразу же решила отступить к нему, но у них ничего не вышло (слишком много шуметь надо, прорываясь через заросли), вскоре между деревьями показались солдаты СБН, бредущие по лесу и внимательно осматривавшиеся. Пришлось затаиться.
Спустя минуту опушку осматривало несколько бойцов СБН. Двое из них находились в лесу, как назло направившись к бревну с намерением осмотреть пространство за ним. Эшли и Марта напряглись, готовясь к бою, Харрис стиснул рукоятку автомата. Похоже, схватки было не миновать, но бойцов окликнули с опушки:
— Парни, чешите сюда! Мы нашли следы!
Бойцы ушли на опушку, тем самым позволив группе отступить. Когда враги оказались достаточно далеко, Эшли постаралась бесшумно прорваться через влажные колючие кусты, убедилась, что Марта прошла следом, и они спустились в ущелье. Им удалось сбежать. Сначала они пытались уйти в направлении города, но там, на широкой лесной тропе, стояли хаммеры и бронетранспортеры, отрезавшие этот путь. В лесу поблизости бродили поисковые отряды. Другого выбора не оставалось — пришлось отступать к старой школе, а там вероятность пересечься с кем-то была крайне высокой, но, к счастью, руины ничем не заинтересовали СБН, пока что.
Увидев в промежутках между деревьями каменные руины старшей школы, Харрис прислушался, остановив отряд. Пели птицы, слышалось жужжание насекомых, но присутствия врагов не ощущалось.
— Похоже, там никого, но пока осядем тут, — Харрис посмотрел на толстое дерево, корни которого можно было вполне использовать, как сиденья. — Давайте посмотрим, что в сумке.
