- То, что я знаю о контрабандистах, не должно слишком сильно вас удивлять. Любой, кто живет в окрестностях Ромни-Марш, наслышан о них кентские "нелегалы" наглые. Воображаю, что есть множество людей, которые никогда не приближались менее чем на пятьдесят миль к Ромни-Марш, но при этом слышали о контрабандистах. А что до их действий, то каждый знает, как ведут себя эти люди. Это не самый большой секрет! - резко закончила она.
- У тебя острый язычок, - мрачно заметил Николаc. - Прости, но я тебе не верю. Похоже, у тебя весьма выборочная память, и я затаив дыхание предвкушаю момент, когда ты вспомнишь все!
Глаза Тесc потемнели от гнева.
- Если бы вы не были волокитой, противным, невыносимым человеком, вы бы поняли, что я говорю вам правду! И если у меня случайно появились проблески памяти, то это не означает, что я лгу!
Она была прекрасна в гневе: глаза ярко блестели, щеки вспыхнули и порозовели, маленький упрямый подбородок воинственно приподнялся. Николаc хорошо понимал, что вместо того чтобы пререкаться с ней, ему следовало бы утащить ее в спальню и снова заняться любовью...
Бормоча себе под нос проклятия, он отбросил свои похотливые мысли и подтолкнул ее к узким ступенькам, которые вели в кладовую.
Молча, с оскорбленным видом Тесc позволила ему довести себя до кухни, где их ожидала Роза, присоединившаяся к остальным двум женщинам. Там на них обрушился шквал вопросов, но Николаc быстро успокоил их страхи, заявив, что контролирует события и что им не о чем беспокоиться. Приободрив их, он увлек Тесc в главную гостиную.
Едва расположившись на канапе. Тесc спросила:
- Уж не собираетесь ли вы устроить им западню сегодня, когда они придут за своими товарами?
- Не только острый язычок, но и неплохие мозги! Скажите, дорогая, может, вы уже решили, как именно я собираюсь устроить им западню? Так вы, кажется, это назвали?
Тесc нерешительно глядела на него.
- Вы ведь не собираетесь передать это дело сэру Чарльзу, не правда ли?
Николаc поднял черную бровь:
- Сэру Чарльзу?
Внезапно Тесc смутилась. Почти неслышно она пролепетала:
- Сэру Чарльзу Уэтерби, местному магистрату.
- Еще кое-что вспомнилось? - сардонически спросил Ник.
Тесc рассеянно кивнула:
- Это имя просто пришло мне на ум. - Она честным, открытым взглядом посмотрела на него. - Вы думаете, ко мне постепенно возвращается память?
В глазах ее читались такая жалоба и мольба, что Николаc подавил язвительное замечание, уже готовое сорваться с языка. Она великолепная актриса. Пожимая широкими плечами, он заметил:
- Возможно. Кто знает, может, завтра вы проснетесь и точно вспомните, кто вы... - Он холодно улыбнулся. - Помимо того, что вы моя любовница, разумеется.
- Разумеется, - бесцветно ответила она. Не в силах больше выдерживать его насмешливый взгляд, она посмотрела в сторону и спросила:
- Что вы собираетесь делать с контрабандистами?
- Не знаю, - к их общему удивлению, со вздохом признался Ник. Передать информацию сэру Чарльзу - это самое логичное, что можно сделать, но мне бы хотелось самому встретиться с этими наглецами. Или по крайней мере понаблюдать за ними.
- Вы имеете в виду - шпионить? - затаив дыхание, спросила она; фиалковые глаза сверкали от возбуждения. Явно увлеченная этой идеей, она оживленно продолжила:
- Мы можем спрятаться в подвалах, дождаться их возвращения, а потом пойти за ними! Мы даже можем выяснить, кто у них вожак, глава контрабандистов!
Это было как раз то, что собирался сделать Николаc один, и он едва не застонал от ее чуть ли не осязаемого восторга от предстоящей встречи с выдающимся умом - вожаком контрабандистов. Явно смущенный, Николаc пробормотал:
- Не самое подходящее времяпрепровождение для вас - прятаться в подвалах и наблюдать за контрабандистами! Эти люди способны убить любого, кто встанет им поперек пути. Они безумные, дикие головорезы, и я с содроганием думаю, что будет с вами, окажись вы у них в руках. Я хочу, чтобы вы были в надежном, безопасном месте, подальше от этой заварушки, и что бы я ни решил делать в такой ситуации, я не хочу, чтобы вы выглядывали у меня из-за плеча. - Он продолжал извергать из себя пылкие доводы и наконец заявил:
- Ни при каких обстоятельствах вы не будете касаться "нелегалов"! - Он смотрел на нее жестко и бескомпромиссно. - Если единственный способ, зловеще добавил он, - добиться того, чтобы вы не вмешивались в крайне опасные для вас дела, - засунуть вам в рот кляп и привязать к кровати наверху, то поверьте мне, дорогая, я так и сделаю. Вы обещаете мне не совать свой нос?
Тесc упрямо сжала губы и посмотрела ему в лицо.
- Откуда вы узнаете, что я сдержу слово? - с подчеркнутой насмешкой спросила она. - Вы ведь думаете, что я лгунья.
- Но не в этом деле, - медленно ответил он, зная, что говорит правду. Он не мог объяснить, но чутье подсказывало ему, что если она даст обещание, то будет хранить его. "Откуда, черт побери, я знаю это?" - озадаченно спрашивал он себя. Почему он так уверен, что она сдержит слово? У него не было ответа на эти вопросы.
Сурово глядя на нее, он еще раз требовательно спросил:
- Ну так как, даете мне слово?
