Ворота за спинами офицеров разошлись в сторону, после чего меня с Кролом вывели наружу.
— Вернуться должен только один! — торжественно сказал офицер, после чего над каждым испытуемым повисло по небольшой круглой камере-дрону.
Я всё-таки не ошибся, из нашего поединка решили сделать шоу.
Не успели гвардейцы расковать нам руки, как Крол рванул влево и скрылся в ближайших зарослях высокой, выше человеческого роста, травы. Я с удивлением посмотрел ему вслед, считая, что он тут же набросится на меня с кулаками. Но нет, мой противник решил поступить иначе.
Сопоставив его траекторию с картой, я понял, что тайник отнюдь не один на нас двоих.
Передо мной лежала зелёная равнина с островками высокой густой травы, иногда достигавшей трёх метров в высоту. Но в основном трава едва дотягивалась до колен. Чуть в стороне рос небольшой лес. Деревья, похожие на ели, взмывали высоко вверх и едва заметно покачивались на ветру. В целом вполне мирный пейзаж, если не знать, что здесь водились крайне сильные твари, способные убить человека одним ударом.
Терять времени было нельзя, я двинулся вперёд, огибая островки высокой травы. Вряд ли Крол решил устроить на меня засаду, но я предпочёл не испытывать судьбу. Оказаться на свежем воздухе после месяцев нахождения в тёмных туннелях Подземья, а после и в крохотной камере, оказалось приятно. Даже боль многочисленных ран уже не казалась такой уж неприятной.
Я ускорился до небыстрого бега, всё время сканирую пространство рядом с собой. О меридианах ходило множество слухов. И в половине случаев они сводились к тому, как зазевавшийся боец был убит местным монстром за несколько секунд.
Повторять их судьбу мне не хотелось, поэтому я старался отслеживать любое изменение обстановки. Только вот я забыл о том, что у местных монстров ещё были и навыки. И чуть за это не поплатился.
На десятой минуте бега я услышал позади едва слышное шуршание по земле и лёгкий треск детской погремушки. Не останавливаясь, бросил взгляд назад и увидел…
Ничего не увидел. Лишь лёгкое марево, как от раскалённого воздуха, которое собралось в трёх метрах позади меня. И что мне больше всего не понравилось, так это то, что в длину оно было не меньше пяти метров.
Мной явно решили пообедать. Я бросился вперёд со всей возможной скоростью, и моему преследователю это не понравилось. Раздался жуткий вой. Преследователь сбросил маскировку и ринулся вслед за мной. Это оказался огромный змей толщиною в полметра, огромной пастью и двумя десятками крошечных глаз.
От этого зрелища меня прошиб озноб. Сражаться с такой тварью без оружия и без навыков — форменное самоубийство. Даже с заряженной и готовой к бою винтовкой я бы предпочёл не ввязываться в бой. Только вот вариантов мне не оставили.
Я мчался, не разбирая дороги, и стараясь оторваться от змея. Несмотря на это, змей меня понемногу нагонял. Он двигался быстрыми рывками. Подтягивал под себя хвост, а после выстреливал собой вперёд, преодолевая сразу по пять — десять метров за один прыжок. И это монстр без конечностей…
Я по-другому взглянул на равнину впереди. Там ведь могли найтись и другие монстры, которые будут в разы быстрее и сильнее меня. И это всё первый меридиан. Какие же монстры водились выше, к примеру, на десятом? Сложно представить.
В последнем прыжке змей уже почти дотянулся пастью до моей пятки, и я понял, что пора что-то менять. Иначе рисковал в ближайшие несколько секунд оказаться в пасти монстра. Оглянулся и в тридцати метрах впереди увидел россыпь камней. Как небольших, размером с кулак, так и огромных валунов.
Не имея других идей, я бросился туда. На ровной поверхности змей точно до меня доберётся. На ходу закинул в себя несколько стимуляторов, и рванул к камням что есть сил.
Уже поблизости от россыпи змей-переросток подобрался достаточно близко, чтобы в следующем броске сбить меня с ног и повалить на землю. Пришлось выбрать момент и резко уйти в сторону, пропуская тварь мимо себя.
Змей попытался изогнуться и достать меня пастью, но я слегка изменил направление бега и нырнул за ближайший валун. Моя радость была мимолётной. Едва я оказался за валуном, как в нос ударил дикий смрад тухлого мяса, животных экскрементов и чего-то ещё, что я не смог разобрать.
— Идиот! — обругал я сам себя.
Можно было изначально предположить, что у столь удобного для наблюдения за округой места есть хозяин. И он точно не будет рад незваным гостям. Хотя если пища сама идёт к в пасть, то можно и порадоваться.
Змей не прекратил погоню. Лабиринт камней мешал ему передвигаться, но похоже, он твёрдо решил, что именно я должен стать его обедом.
Я ломился вперёд, и шипение понемногу отставало. Взобравшись на ближайший валун, перепрыгнул с него на валун повыше и огляделся. Слева от меня, в сотне метров, начинался тот самый лесок, который я увидел ещё у ворот поселения. Впереди виднелась небольшая речушка. Справа лежала равнина.
