Нельзя сказать, что Дугал был лишен женского общества, и тем не менее успешно его игнорировал много лет, а теперь сидит, опасаясь шелохнуться, любуется тонкими синими венками, просвечивающими сквозь белую кожу девичьего запястья и отчетливо понимает, что никому не отдаст! Вот только Веданика — пуганая пташка, на ум сразу пришел запах гари от ее мешка, сумеет ли он приручить ее? Да еще крутятся рядом всякие! Мужчина посмурнел, вспомнив красавца-зельевара, ферришина и прочих неуклюжих кавалеров. Видимо он слишком сильно сжал ладонь девушки, потому что она вдруг пошевелилась, открыла ведьмовские зеленые глаза и настороженно спросила:
— Командир, все в порядке?
— Да, отдыхай, — поспешил успокоить ведьмочку Дугал, — еще день-два ждем приказа магистра, и убираемся отсюда. Думаю, нас вернут на патрулирование.
— Хорошо бы!
Девушка поерзала, устраиваясь удобнее, положила ладонь под щеку и наконец уснула, а мужчина как можно тише вышел, прикрыл дверь и показал кулак молодым воинам, возвращающимся с тренировки:
— Тихо! Госпожа ведьма спит! Идите в купальню, и железом тут не греметь!
Молодежь быстро прониклась и испарилась, зато у двери обнаружился насмешливо улыбающийся Игэн:
— Что командир, решился?
Дугал буркнул что-то неразборчивое себе под нос, поминая лешего и слишком умных помощников.
— Давно пора! — поддержал «ястреб» — и девушка хорошая, не балованная, и ведьма отличная, ладно-ладно, я пошел!
Насмешник быстро скрылся в коридорах замка, а Дугал понял, что охранять свое сокровище придется самому, и вернулся в комнату, чтобы, скрипя зубами, заполнить смету для казначея.
Магистр и король слушали престарелого профессора истории королевства, и волосы на их головах ощутимо шевелились от ужаса. Старик обложился ветхими книгами, тыкал в потертые страницы узловатым пальцем и объяснял, что войны среди фейри идут каждую вторую сотню лет. Иногда и чаще, но, обычно, раз в пару столетий им удается собрать приличную армию из полукровок и магических существ, а потом сойтись в одной из зеленых долин, разнося все в пух и прах.
— И раз вы уверяете, ваше величество, что начали пропадать дети «старой крови», чаще проявляются стихийные маги, исчезают или появляются старинные артефакты и заклинания, значит, вскоре состоится большая битва. А поле, на котором фейри любят сводить свои армии, находится здесь, — длинный сухой палец ткнул в карту.
Король и магистр переглянулись и хором сказали:
— Герцогство Касл. Битва. И кто-то пытается воспользоваться ее плодами.
Профессор приспустил на кончик носа парочку полированных стекол в толстой оправе и сказал таким тоном, словно хвалил особо умных студентов:
— Совершенно верно! Каждая битва фейри заканчивалась военными действиями среди людей, переделами территорий и гибелью старинных родов, ведь именно они хранят в себе магию, способную остановить побоище.
— А подробнее? — в глазах короля зажглась надежда.
— Существует старинный ритуал хранителей земель, — профессор покопался в стопке литературы и вынул полуразваленный том, напоминавший не книгу, а стопку неровно обрезанных кое-как сшитых листов. — Для его проведения требуется собрать представителей семи высоких родов, имеющих в себе кровь тех, кто заключил договор с фейри…
Тайное совещание шло до глубокой ночи. Список родов существовал, но как и сказал профессор, каждая битва выкашивала их представителей, так что королевской тайной службе предстояло в кратчайшие сроки найти семь человек с нужной кровью, убедить их принять участие в ритуале, а потом еще и провести его, надеясь на успех. Задача не то чтобы невозможная, но нетривиальная.
На рассвете старый профессор получил покои в Дворцовой башне, в которой обычно селили знатных заложников, король отправился писать указы, а магистр помчался в замок ордена, чтобы срочно передать приказ отряду сына: доставить внука-бастарда во дворец, и срочно отбыть на патрулирование своего участка. Ну кто бы мог подумать, что белобрысый разбойник и есть один из семи?
***
Через два дня отряд вырвался из замка, как из темницы. Внука герцогини забрали в столицу телепортом, за остальными разбойниками прислали следователя с отрядом поддержки. Застоявшиеся кони весело ржали, чуя весеннее солнце, а возок, в котором ехала Веданика неожиданно пришлось поставить на колеса — за два теплых дня дороги протаяли, так что теперь по тракту катила телега с жестким пологом.
Дугал оказался прав в своих предположениях: орден прислал распоряжение вернуться в свой квадрат патрулирования, но к обычному заданию присовокупил приказ отслеживать «старую кровь», а также искать людей, принадлежащих к определенным родам и имеющим особые приметы. Сразу после получения пакета, командир просмотрел бумаги и раздраженно высказался:
— Они всерьез думают, что в пограничье водится третий сын второй дочери из рода Руэн? Или четвертая сестра нынешнего владыки замка Клойн? А как на счет единственного сына четы Даркас? — «Ястреб» не заметил, как вздрогнула ведьмочка и продолжил отдавать приказы:
